Pogacar brengt hoofd op hol met Roubaix-verkenning en dendert door in Nice voor seizoensdebuut

De Ronde van Vlaanderen is inmiddels minder dan twee maanden van ons verwijderd en dat houdt in dat de voorbereidingen op Vlaanderens Mooiste stilaan volop bezig zijn. Zo ook bij Tadej Pogacar, die zondag plaatsnam op het bankje van zijn ex-ploegleider Allan Peiper op Berg ten Houte. Eén dag later verkende hij ook nog eens Parijs-Roubaix. De koers die hij niet zou rijden, toch...?

Eerst de Vlaanderen-verkenning: Peiper kreeg dat desbetreffende bankje in het Maarkedal in 2023 als huwelijkscadeau van zijn vrouw, omdat Berg ten Houte altijd zijn favoriete helling is geweest. 'Sit and take a rest on my favourite climb', staat er op het bankje geschreven. 'Als huwelijkscadeau gaf ze mij een bankje, op mijn favoriete klim Berg ten Houte. Een uniek cadeau maar wel eentje met zoveel betekenis voor nu, en toen. Gisteren werd het bankje geplaatst en vandaag de inauguratie. Er kwamen wat wielericonen en vrienden en er werden mooie woorden gesproken. Nu kun je “zitten en uitrusten op mijn favoriete klim” tijdens het wandelen of fietsen. Dankjewel Katrien ❤️', schreef Peiper destijds bij de bekendmaking van het bankje.

Lees verder onder de foto!

Pogacar neemt plaats op bankje Peiper in Vlaanderen

Pogacar nam dat ter harte tijdens een verkenning in Vlaanderen op zondag. In de stralende zon nam de wereldkampioen plaats op het bankje van zijn ex-ploegleider, met wie hij in 2020 zijn eerste Tour de France won. Peiper en Pogacar hebben altijd een bijzondere band gehad, ook al moest de ploegleider stoppen met zijn baan vanwege een slopende ziekte.

'Geniet van de kleine dingen in het leven', voegde Pogacar bij zijn foto. 'Allan, bedankt voor dit bankje. Hierdoor kan ik inderdaad wat rust nemen en van de zon genieten', aldus de Sloveen op Instagram.

Rusten is er nu nog bij voor Pogacar, die zijn wegseizoen over goed een week zal beginnen in de UAE Tour. Nadien trekt hij via Strade Bianche en Milaan-Sanremo naar de Belgische klassiekers, waar hij vorig jaar nog wegreed. Op zijn voorlopige programma voor 2025 staan E3 Saxo Classic, Gent-Wevelgem en de Ronde van Vlaanderen, met nadien ook nog de drie Ardennenklassiekers. Het grote doel is met name Vlaanderen, waar hij a la Mathieu van der Poel een foto met regenboogtrui en armen in de lucht hoopt te scoren.

Lees verder onder de foto!

Juniors liften mee met Pogacar en Wellens

Tijdens het trainingsritje in België werd Pogacar vergezeld door ploegmaatje Tim Wellens, maar tijdens het rondje kreeg hij ook een paar Belgische juniors in het wiel. De zestienjarige Maurits Baart kwam de wereldkampioen tegen tijdens een eigen fietsrit. 'Ik was in Kluisbergen samen met mijn trainingsmakker Melvin Maddelein, toen ik Tadej meteen herkende aan zijn fiets', vertelt hij aan Het Laatste Nieuws.

'Tim Wellens reed naast hem en samen met Melvin nestelden we ons snel in hun achterwiel. Ik vroeg hem dan al wat lachend of hij niet in Spanje moest zitten, waarop hij ‘bijna’ antwoordde. Het was duidelijk dat hij goedgezind was. Hij vond het alleszins alles behalve irritant dat we hem volgden.' Makkelijk was het niet. 'Ik denk dat zij wat uitbolden, voor ons was het ‘de tenen uitkuisen’ om te volgen natuurlijk. We haalden op een bepaald moment een snelheid van 47,6 km/u.'

De beloning voor de enorme krachtsinspanning? Een paar selfies met de wereldkampioen, eenmaal terug bij het hotel. 'Echt een droom die uitkwam. Van alle renners die je hoopt tegen te komen op zo’n training, is Pogacar natuurlijk de ultieme man. De beste renner van het peloton', besluit Baart, die zelf rijdt voor De Molenpurters Meulbeke.

Lees verder onder de foto!

Pogacar verkent ook Trouée d'Arenberg

Dat Pogacar traint op de Vlaamse wegen is niet gek, aangezien hij al heeft bevestigd Vlaanderen's Mooiste weer te willen winnen. Maar wat van dat andere Monument in die week? De Sloveen doet al een tijdje geheimzinnig over Parijs-Roubaix. Dat hij hem ooit wil rijden, is geen geheim. Maar wanneer, daar doet hij wat moeilijker over. Als hij een microfoon onder zijn neus kreeg, zei de wereldkampioen altijd dat hij pas zou meedoen als hij een paar kilo's was aangekomen, om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op de Hel van het Noorden.

Maar Pogacar zou Pogacar niet zijn als hij de media niet af en toe zou misleiden. Sportfotograaf Gaetan Flamme had de superster van UAE Team Emirates-XRG gespot op de kasseien van het Bos van Wallers. Zo ver is het niet van de Vlaamse wegen, dus heel ondenkbaar was het niet dat hij een uitstapje zou hebben gedaan om de kasseien van Noord-Frankrijk te verkennen. Niet veel later plaatste de Sloveen de bevestiging zelf, met een video (gefilmd door Wellens) dat hij toch vrij soepeltjes over de keitjes vliegt.

Wielerjournalist Daniel Benson belde nog even UAE-manager Matxin Joxean Fernandez. Hij vertelde dat Parijs-Roubaix op dit moment niet op het wedstrijdprogramma van Pogačar voor 2025 staat. 'We hadden dit weekend in december al gepland, tijdens het trainingskamp in Spanje met het team', duidde ploegleider en voormalig klassiekerspecialist Fabio Baldato bij La Gazetta dello Sport. 'Het was weer een intensieve training, zo'n 165 kilometer.'

'We kwamen twee kilometer voor de eerste kasseistrook het parcours op en we hebben ze allemaal gedaan, inclusief de andere vijfsterrenstroken zoals Mons en Pevele en Carrefour de l'Arbre, en de kleine veranderingen voor Arenberg', aldus Baldato. 'Helemaal tot aan de wielerbaan van Roubaix, maar die was afgesloten en we zijn niet binnengekomen. Tadej was zoals altijd enthousiast. Hij had plezier. Hij is een echte renner, maar ik heb nog nooit iemand met zijn lichaamsbouw zo snel zien gaan, zelfs op de kasseien...'

En zorgt dat voor een opening, voor een deelname al in 2025? 'Laat een paar procentpunten kans bestaan ​​dat hij dit jaar debuteert, je weet het nooit...', citeert La Gazzetta enkele ingewijzen.

Lees verder onder de foto!

Pogacar naar UAE Tour: 'Een van onze grootste doelen dit jaar'

Of hij dus werkelijk zal starten in Parijs-Roubaix moet nog maar blijken, maar één ding is in ieder geval zeker: de Sloveen zal zijn ploeg volgende week leiden in de UAE Tour. 'Ik heb er heel veel zin in en ben erg gemotiveerd voor de start van mijn seizoen', vertelt de tweevoudig winnaar in een persbericht. 'Ik kan gelukkig zeggen dat mijn voorbereiding soepel is verlopen en ik voel me goed. Het is een paar jaar geleden dat ik hier kon starten en ik kijk er erg naar uit.' De laatste keer dat Pogacar aan de start ston (en tevens won) was in 2022.

Dit jaar moet een derde titel uit het vuur gesleept worden. 'Ik heb veel vertrouwen en heb goede steun om me heen, van zowel mijn team en de fans in de VAE wanneer we daar racen. Het is belangrijk dat we een mooie show opvoeren en echt proberen te winnen in onze thuiskoers. Normaal gesproken zullen de tijdrit en de twee aankomsten bergop belangrijk zijn.' In de Emiraten krijgt de wereldkampioen steun van Jay Vine, Mikkel Bjerg, Rune Herregodts, Domen Novak en Florian Vermeersch. Sebastian Molano mag voor eigen succes gaan in de sprints.

Dat Pogacar gebrand is op een derde eindzege van de UAE Tour bleek wel woensdag 12 februari. Op een filmpje, voorzien van opzwepende muziek, van zijn ploegmaat Wellens viel te zien dat de Sloveen stevig tekeer ging tijdens zijn laatste serieuze training in aanloop naar zijn seizoensdebuut. De concurrentie in de UAE Tour kan hun borst dus natmaken...

Selectie UAE Team Emirates - XRG voor UAE Tour 2025:

• Tadej Pogacar
• Mikkel Bjerg
• Rune Herregodts
• Sebastian Molano
• Domen Novak
• Florian Vermeersch
• Jay Vine