Wout van Aert spreekt ambitie uit en grinnikt om 'gecreëerde' woorden: 'Wat zouden jullie dan zeggen?'

Wout van Aert staat op het punt om aan zijn wegseizoen 2025 te beginnen. De Belg doet dit amper twee weken nadat hij tweede werd op het WK veldrijden in de Spaanse gravelkoers Clasica Jaén. Vervolgens trekt hij via de Algarve naar het Openinsgweekend, om daarna op hoogte te trekken richting zijn grote doelen van dit voorjaar: Vlaanderen en Roubaix. Op de mediadag van zijn ploeg Visma | Lease a Bike nam Van Aert uitgebreid de tijd om vooruit te blikken op zijn wegseizoen.

Op het moment dat Van Aert maandag in Spanje begint aan de Clasica Jaén, kan hij het baaljaar 2024 allicht definitief achter zich laten. Dat eindigde in september prompt met een crash op een Spaanse kei, nadat hij eerder al enkele maanden moest missen na die verschrikkelijke val in Dwars door Vlaanderen. ‘Het lukt me om onbevangen op de fiets te zitten, maar dat heeft me wel veel tijd gekost deze winter', antwoordt hij eerlijk.

'Het speelt veel meer in mijn hoofd dan vroeger, maar dat komt ook omdat je een heel ander leven hebt dan toen je 20 jaar was', legt de Belg uit. 'Ik heb een passie voor wielrennen en wil ook winnen, dus ik zou ook ongelukkig worden als ik me niet meer in een afdaling zou durven smijten. Vroeger was het voor mij ook vet om naar beneden te duiken, maar nu hoort het meer bij mijn job. Toen ik 18 was, heb ik ook wel eens een KOM proberen te pakken in een afdaling. Dat zou ik nu ook niet meer doen.’

Lees verder onder de foto!

Van Aert hoopt dat het in 2025 wat meer meezit

Toch was 2024 een soort van extreme, beseft hij zelf ook. ‘Eén ding is vallen en het tweede ding is dat je valt met tig breuken erbij. Als we kunnen werken aan veiligere wedstrijden, waarbij de gevolgen van een val minder groot zijn, zou dat al heel mooi zijn', kijkt hij naar externe verbeterpunten. Intern ging hij daar op een andere manier mee aan de slag. ‘Zelf heb ik vorig jaar na die val in Dwars door Vlaanderen het gevoel gehad dat ik een aantal keer gevallen ben zonder dat ik mezelf daarin herkende. Dat ik fouten maakte, ongeconcentreerd was en het vertrouwen miste. Daar hebben we aan geprobeerd te werken.’

‘Je hebt mental coaching of concentratietrainingen, dat soort dingen hebben we wel naar gekeken', verklaart Van Aert. 'Ik geloof daar zeker in en ga er hard mee aan de slag. Maar bij de twee valpartijen met grote gevolgen van afgelopen jaar ben ik er helemaal van overtuigd dat ik er niks aan kon doen, dus ik hoop ook vooral dat het wat meer gaat meezitten', brengt de kopman van Visma | Lease a Bike het toch weer terug naar de essentie.

Lees verder onder de foto!

'Altijd beetje lullig om over vorig jaar te praten'

Goed, 2025. Van Aert begint dus in Clasica Jáen, een koers waar hij ook vorig jaar al meedeed. ‘Afgelopen jaar was niet de beste ervaring, want ik reed lek en veel gravelstukken werden eruit gehaald. Het is vooral goed te combineren met Algarve en zo kom je al tot een goede eerste koersweek, maar een gravelkoers als deze trekt me ook aan. Het is een mooie regio, dus hopelijk kunnen we nu echt op alle sectoren rijden.’

Daarna volgt het Openingsweekend, waarin hij in 2024 Kuurne-Brussel-Kuurne kon winnen. Vervolgens trekt Van Aert met onder meer Tiesj Benoot op hoogte, wat betekent dat hij voor het tweede jaar op rij niet te zien zal zijn in Strade Bianche, Tirreno-Adriatico dan wel Parijs-Nice en Milaan-Sanremo. ‘Ik heb eigenlijk niet getwijfeld over mijn programma. Ik heb direct aangegeven dat ik eigenlijk graag dezelfde aanpak wou. In de E3 Saxo Classic was ik derde, maar daar voelde ik mij nog vermoeid na die stage. In aanloop naar Dwars door Vlaanderen en die wedstrijd zelf voelde ik mij nog echt goed.'

‘Het is altijd een beetje lullig om over vorig jaar te praten', stipt Van Aert uit eigen initatief aan. 'Dan kom je met teksten van ‘we waren zo goed’ en ‘we hebben het niet kunnen laten zien’, maar daarom wil ik het nu juist wel opnieuw proberen. Per (Strand Hagenes, red.) viel gelijk in E3 en brak zijn neus, Tiesj viel daar ook en mijn verhaal is uiteindelijk bekend. Dat was zeker een slechte return on investment', spreekt de belegger in de Belg.

Lees verder onder de foto!

Grote doelen blijven intact voor Van Aert

‘Met de klassieke ploeg hebben we nu twee aanlopen. Jongens die in februari op hoogte gaan en dan vanaf het Openingsweekend een heel lang blok met wedstrijden doen. En dan een paar jongens – ik, Dylan Tiesj – die wat later op hoogte gaan en echt willen pieken in Vlaanderen en Roubaix', aldus Van Aert, die ook de rolverdeling uit de doeken doet. 'We hebben een gelijkaardige ploeg. Versterkt in de zin van dat jonge gasten als Per wat beter zijn geworden. Daar verwacht ik wel een stap vooruit van. We starten op dezelfde manier, met mij als één van de kopmannen. Er gaan koersen zijn waarin ik uitgespeeld wordt, maar ook wedstrijden waarin we samen finale kunnen rijden.'

De grote doelen blijven hetzelfde: de Ronde en Roubaix. ‘Ik rijd de Ronde van Vlaanderen sinds 2018 en vanaf de eerste editie leeft de gedachte dat ik hem een keer zou kunnen winnen. Of het een ambitie of obsessie is? Sommige mensen hebben de gedachte gecreëerd dat het een obsessie is, maar dat zijn nooit mijn woorden geweest. Als ik zou zeggen dat ik niets om Vlaanderen zou geven en gewoon maar wat zou proberen zonder verdere gedachte, wat zou dan jullie reactie zijn?’, speelt hij het aanwezige journaille toe in La Nucia.

‘Het is een normale ambitie voor een renner van mijn statuur die veel andere klassiekers al heeft gewonnen', vervolgt de uitgesproken Belg zijn relaas. 'Ik blijf er ook in geloven en dat houdt me elke dag hongerig. Als het lukt, gaat het een enorme opluchting zijn. Als het niet lukt, heb ik ook kunnen genieten van het feit dat ik mijn dromen aan het najagen ben.’

Komt daar de factor-Pogacar bij, die er in tegenstelling tot 2024 weer bij is in het voorjaar. ‘We moeten allemaal een stap maken tegenover Tadej Pogacar. Hij heeft de lat nog wat hoger gelegd, maar zo gaat het tot dusver elk jaar naar mijn gevoel. Jonas was in 2023 ook beter dan dat hij in 2022 was, en Pogacar was weer beter in 2024. Dus hij zal in 2025 ook weer beter moeten zijn, want we blijven allemaal verbeteren.’

Lees verder onder de foto!

Van Aert sluit Giro d'Italia voor algemeen klassement uit

Daarbij kiest hij dus voor de geijkte aanpak van vorig jaar. 'Voor mij is het logisch om het voorjaar met dezelfde aanpak voor te bereiden. Door andere grote wedstrijden in maart te skippen, is het ook te combineren met de Giro. De Tour komt daar dan nog bij. Het wordt dus een druk jaar tot en met juli', aldus Van Aert. 'Voor mij was het dus eigenlijk vrij logisch om het opnieuw te proberen en dan kwam die Giro ook vrij snel in beeld. Het enige wat we dus hoefden te bespreken, was hoe we die Tour dan konden gaan aanpakken. Vorig jaar voelde ik dat de combinatie Tour-Vuelta mij goed lag, dus ik hoef zeker niet slecht uit de Giro te komen.’

Verwacht zeker geen complete copy-paste. ‘We doen sowieso wel andere nieuwe dingen. Maar het is ook niet goed om elk jaar alles te willen omgooien', aldus Van Aert, die juist gekend staat als renner die graag nieuwe dingen en wedstrijden probeert. 'De Giro is een wedstrijd die ik al enkele jaren goed wil doen en hopelijk geraak ik daar nu aan de start. Zoiets stoms als de start in Albanië vind ik dan wel heel vet, om in een land te komen waar ik nog niet geweest ben met de fiets.’

Een ronde die volgens de kenners hem ligt. ‘De Giro voor klassement? Dat was een plan in de kranten, maar niet dat van mij. En dat gaat het ook nooit worden, zeker niet. We gaan voor een klassement met Simon Yates, en ik en Olav Kooij gaan voor ritten. Als ik naar het parcours kijk, gaan er bijna elke dag kansen zijn. Er zijn veel ritten door het middengebergte en ook de nodige vlakke etappes. Simon heeft in de Giro meer een vrije rol om te kijken hoe ver hij kan gaan en dan zien we vanzelf hoe veel steun hij nodig heeft.’

Lees verder onder de foto!

Van Aert heeft WK in Afrika in achterhoofd

Vervolgens staat de Tour dus op de rol, een koers waar hij in 2024 niet aan de start wilde verschijnen, maar uiteindelijk toch deed. ‘Ik ben niet Tour-moe. De Spelen waren een groot doel en dat had ik graag voorbereid zonder de Tour, dus dat was de reden. De Tour is en blijft de grootste wedstrijd en ik weet wat het betekent om daar te winnen. De groene trui zal zeker geen doel zijn, maar er zijn veel ritten die mij zouden moeten liggen. Daarbij willen we als ploeg Jonas ondersteunen en lanceren, dus het zal tweeledig zijn', stelt Van Aert.

Net als de Grande Partenza Albanië zorgt ook het WK in Rwanda voor frisse gevoelens bij Van Aert. ‘Dat geldt ook voor Rwanda. Al is het daar wel heel lastig. Dat zit wel in mijn achterhoofd, maar ik denk dat het logisch is om na de Tour even te bekijken wat er nog in de tank zit. Rwanda is een WK dat mij ligt, maar als ik in augustus al ga voelen dat het er niet meer inzit… dan heeft het ook weinig zin. Die call moet nog gemaakt worden.’

‘Ik ben daar heel graag bij en heb er ook al met Serge Pauwels over gesproken', duidt Van Aert. 'Ik heb het gevoel dat hij wel vertrouwen heeft in mijn kansen en de meerwaarde die ik kan zijn, dus daar bestaat geen twijfel over. Maar het is ook op hoogte en een zwaar parcours, dus daar zou ik mij graag op voorbereiden. En dat moet er dan nog wel inzitten', stelt hij logischerwijs na de drukke periode die hem in de eerste maanden van 2025 te wachten staat.