Vorig jaar 4e in Ronde van Vlaanderen, maar nu weer blind in het gareel - met ploeggenoten - voor hét grote doel

UAE Emirates-XRG is het seizoen dit jaar goed begonnen met een eindzege van Jhonatan Narváez in de Tour Down Under, maar het jaar begint voor die ploeg natuurlijk écht in de UAE Tour. Daar verschijnt ook Tadej Pogacar ten tonele, die later dit voorjaar ook weer de klassiekers met beide handen aan zal pakken. Mikkel Bjerg is zowel in de Verenigde Arabische Emiraten als Vlaanderen één van de bodyguards van de Sloveen en In de Leiderstrui sprak in AlUla met hem over de koersen die komen gaan.

Pogacar bleef in 2024 weg van de klassiekers, maar is als regerend wereldkampioen in 2025 terug. De Sloveen heeft Strade Bianche, Milaan-Sanremo, E3 Saxo, Gent-Wevelgem, Ronde van Vlaanderen, Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik op zijn programma staan. Afgelopen week liet hij zich ook zien op de kasseien van Parijs-Roubaix in Noord-Frankrijk, maar die koers staat voorlopig niet op zijn planning.

De tweede lijn achter Pogacar is ook niet mis. Florian Vermeersch (Lotto-Dstny) en Jhonatan Narváez (INEOS Grenadiers) kwamen de kern versterken, die met Bjerg, Tim Wellens, Nils Politt, Antonio Morgado en Filippo Baroncini al ijzersterk was. 'We hebben een heel sterke ploeg voor de klassiekers, met meerdere opties. We kunnen dus verschillende kaarten uitspelen. Ik denk dat het heel leuk wordt om naar te kijken. We staan er goed voor als het gaat om de meeste wedstrijden, denk ik', stelt Bjerg met een glimlach.

Lees verder onder de foto!

Bjerg: 'Met Pogacar erbij is mijn rol duidelijk'

'Toch moeten we wellicht nog een paar wedstrijden aanvatten om te kijken hoe de dynamiek is', aldus de Deen, die na de UAE Tour naar het Openinsgweekend trekt en daar ook met onder meer Narváez en Vermeersch zal koersen. Ook Rune Herregodts, een andere aanwinst, staat op de voorlopige deelnemerslijst voor die koers. 'We hebben namelijk ook wat nieuwe jongens erbij gekregen. Maar ook daar ben ik heel positief over.'

Bjerg zelf doet het al enkele jaren heel goed in de Ronde van Vlaanderen. Wat maakt het voor hem uit of Pogacar er wel of niet is? 'Het maakt het makkelijker voor mij', antwoordt hij zonder een centje twijfel. 'Mijn rol is duidelijk en ik hoef zelf geen capriolen uit te halen. De aanwezigheid van Tadej maakt het heel simpel: als hij wil dat we gaan rijden, dan doen we dat. Ik vind het heel tof dat hij terug naar de klassiekers komt en er meerdere gaat rijden. Dat maakt het eenvoudiger voor ons, want we hebben er een grote troef bij.'

Afgelopen seizoen eindigde de Deen als vierde, tussen ploeggenoten Politt en Morgado in. In de breedte is UAE Emirates-XRG dus ook potentieel ijzersterk als Pogacar et niet is. 'Dat was goed, maar dit jaar is het weer anders. We moeten leren hoe we onze kaarten het beste kunnen uitspelen in de finale en hopelijk kunnen we dan meerdere mooie zeges boeken.'

Lees verder onder de foto!

Bjerg: 'Als je de benen van Pogacar hebt, hoef je niet nerveus te zijn'

Andere ploeggenoten lieten in het verleden weten dat Pogacar in 2023 de enige renner van de ploeg was die níet nerveus was in de bus voor Vlaanderen. 'Als je zijn benen hebt, hoef je ook niet nerveus te zijn. Dan moet je gewoon je ding doen op de fiets', lacht Bjerg. 'Als de koers zwaar en lang wordt, heeft hij gewoon een ander niveau. Hij, Mathieu van der Poel en Wout van Aert hebben dan net gewoon dat beetje extra. Als je het hebt over jongens die écht een monument kunnen rijden, dan kom je er misschien maar tot vijf. En daar is Tadej er zeker één van.'

'Hij is niet bang voor die andere mannen', doelt Bjerg op de eerder genoemde Van der Poel en Van Aert. 'Voor hem is het gewoon fietsen, plezier maken op de fiets en als hij gaat en ze kunnen hem volgen, dan hebben ze dat waarschijnlijk meer dan verdiend. En dan zou er altijd nog een sprint kunnen zijn waarin Tadej geklopt kan worden.' Zoals in 2023, bij zijn eerste Ronde van Vlaanderen.

Goed, wat zijn Bjerg zijn eigen ambities voor dit voorjaar? 'Ik wil het team zo goed mogelijk helpen en als er zich een kans voordoet, die met beide handen aanpakken. Er gaan natuurlijk kansen zijn als Tadej niet meedoet, maar weet je wat het is? Onze hele ploeg is zó verschrikkelijk goed, dus er zijn naast mij nog zes jongens die willen winnen', duidt de Deen. 'Ik heb er in ieder geval heel veel zin in.'