Zieke Almeida moet zich gewonnen geven tegen superieure Vingegaard: 'Zat de hele rit al op de limiet'

Hij probeerde het wel, maar uiteindelijk was João Almeida niet opgewassen tegen de macht van Jonas Vingegaard. De Deen van Visma | Lease a Bike stelde de eindzege veilig met een overwinning op Bola del Mundo: de Portugees van UAE Team Emirates-XRG staat zo met lege handen en dat is niet gek, zo bleek uit zijn flash interview na de meet.

UAE Team Emirates-XRG nam de hele rit het voortouw, en na gelanceerd te zijn door bergkoning Jay Vine was het aan Almeida. Die legde op z'n Almeida's een strak tempo op, maar het was niet genoeg om Vingegaard te lossen. 'Het was heel lastig', verzuchtte Almeida bovenop de loodzware slotklim. 'Ik zat de hele rit al op de limiet, maar we moesten het proberen. We hadden niets te verliezen.'

Vingegaard kon het tempo van de Portugees goed volgen, en toen Jai Hindley (Red Bull-BORA-hansgrohe) de kop overnam om nog druk te zetten op de derde plaats van Tom Pidcock, werd duidelijk dat de Deen de eindzege zou binnenslepen. Almeida kon - net als alle anderen - niet mee met zijn versnelling, mede vanwege zijn fysieke gesteldheid, zo bleek.

Lees verder onder de video!

Almeida kan zich neerleggen bij verlies: 'Het is niet erg om achter Jonas te eindigen'

'Het idee was om zo hard mogelijk te rijden, de hele dag lang. Jammer genoeg ben ik deze week ziek geweest, dus het gevoel was niet al te best, maar je moet het proberen. Ik denk dat dat het belangrijkste is', aldus Almeida, die daarmee de zoveelste renner was in deze Vuelta die werd bedwelmd onder de ziektekiemen. Ook Vingegaard had er in de tweede week last van.

Uiteindelijk kwam de Almeida als zesde over de streep, op 22 tellen van de dagwinnaar. Zijn achterstand op Vingegaard in het algemeen klassement bedraagt zondag bij het betreden van Madrid 1.16 minuten na drie loodzware weken. 'Ik heb geen spijt, we hebben gedaan wat we konden. Felicitaties aan Jonas, hij was heel sterk. Het is niet erg om achter hem te eindigen', bleef hij realistisch.

Lees verder onder de foto

'Openbaring' Almeida in grote ronde-werk

De lach bleef zodoende op het gezicht van Almeida, die eigenlijk altijd blijft lachen. Ook als zijn UAE-ploegmaats even niet de steun boden die werd verwacht, ook toen de 27,2 kilometer lange tijdrit in de derde week plots nog maar 12,2 kilometer was, toen Vingegaard hem op dag 9 al tijd had aangesmeerd en dus ook toen hij als tweede afsloot in de Ronde van Spanje.

Een tweede plek in een grote ronde werd door ploegbaas Mauro Gianetti al 'een openbaring' genoemd en het is ook de beste prestatie van Almeida in een race van drie weken. Hij doet al jarenlang mee in de top tien van de grote rondes, maar alleen in de Giro d'Italia van 2023 werd hij (met ook de witte jongerentrui om z'n schouders) al eens derde.

Lees verder onder de foto

Almeida brak door in de Giro d'Italia

In diezelfde Giro beleefde Almeida in 2020 zijn doorbraak als klassementsrenner, door toen nog in de kleuren van Soudal-Quick Step lang het roze te dragen en uiteindelijk vierde te worden in het eindklassement. Een jaar later werd hij zesde, maar had er meer in gezeten, als hij niet al veel werk had moeten verrichten voor de uiteindelijk uitgevallen kopman Remco Evenepoel.

Toen Almeida in 2022 bij UAE terecht kwam, werd hij zonder meer een nog betere renner. In de Vuelta's van 2022 en 2023 werd hij vierde en negende en in de Tour de France van 2024 werd hij - als luxeknecht van Tadej Pogacar - vierde. De tweede plaats in de Vuelta is dus alweer zijn zesde top tien- en vierde top vijf-klassering in tien grote rondes die hij reed.