Eindelijk uitleg op de vraag: waarom joeg UAE 3 weken lang op ritsucces in Vuelta, ondanks 'openbaring' Almeida?

Wie de Giro d'Italia en Vuelta a España na dit jaar terugkijkt en op elkaar legt, zal een hoop gelijkenissen zien. Visma | Lease a Bike ging er via Simon Yates en Jonas Vingegaard met de eindzege vandoor, UAE Team Emirates-XRG won daar vlak achter een hele bult ritten en eindigde als tweede met een verrassende leider. En na beide grote rondes trok men bij de staf dezelfde conclusie.

Dat João Almeida zaterdag op de Bola del Mundo niet bij machte was om Vingegaard nog te breken, was in eerste instantie te wijten aan het gebrek aan benen. De Portugees gaf toe, net als overigens Vingegaard in de tweede week, ziek te zijn geweest. Daardoor draaide het lichaam niet meer zoals toen Almeida op dag 13 op de Angliru indrukwekkend won en Vingegaard uit leek te kunnen dagen.

Tot een echte strijd kwam het nooit, al deed UAE er in etappe 20 alles aan om nog iets te bewerkstelligen. 'Het plan was makkelijk: vermoeidheid in de benen brengen van de renners en voor de ritzege rijden, omdat bovenop ook de bonificatieseconden lagen', legde ploegbaas Mauro Gianetti uit bij Eurosport.

Lees verder onder de video

Vingegaard was te sterk, zegt Gianetti

'We hebben ons best gedaan, de hele ploeg was sterk, maar Vingegaard was dat ook en heeft deze zege verdiend. Hij heeft gewonnen met panache', complimenteerde Gianetti de Visma-ster. UAE bleef ook zeker niet met lege handen achter: naast de tweede plaats van Almeida in het klassement won het team het ploegenklassement, het bergklassement met Jay Vine én het schreef 7 (!) ritzeges bij.

Die jacht op Vuelta-ritten begon al in de eerste week en ook toen Almeida zich in de tweede week manifesteerde als Vingegaard-uitdager voor de eindwinst, bleef UAE z'n klimmers meesturen in kopgroepen. In rit 20 zagen we eigenlijk voor het eerst een volledige UAE-trein op kop boren voor de Portugees, maar die kon het op de Bola del Mundo niet afmaken.

Lees verder onder de foto

UAE Team Emirates-XRG heeft geen spijt van tactische beslissingen

Toch zag Gianetti een openbaring in deze Vuelta. 'Voor ons is dit een heel belangrijke Vuelta geweest, omdat we een nieuwe dimensie van Almeida hebben ontdekt, dichtbij het niveau van Vingegaard. Dat we dit hebben ontdekt, na het niveau van Isaac Del Toro in de Giro d'Italia, stelt ons tevreden. Ik ben blij met dit seizoen en Jonas verdient deze eindzege.'

Had zo'n goede Almeida dan niet eerder wat meer steun verdiend? 'Uiteindelijk hebben alle renners zich opgesteld als serieuze professionals. Ik denk niet dat we veel anders hadden kunnen doen, omdat Vingegaard sterker was. Hij heeft Almeida twee keer bergop gelost en hoewel we in de tijdritten wel wat tijd hebben teruggepakt, zat er niet meer in.'

'Dat is ook waarom Joxean Matxin (sportief directeur, red.) heeft besloten om voor etappezeges te gaan, want een zege is een zege', legde Gianetti uit. 'Voor onze ploeg is het ook belangrijk om iedereen een kans te geven om te winnen, om zo de emoties te delen. We weten hoe belangrijk het is om dat te voelen, na al het werk wat die jongens doen. We zijn superblij.'