Merckx: 'Als ze daar plots met honderd man op me komen afgestormd, dan heb ik schrik'

Eddy Merckx is nog altijd een wielericoon. Waar hij ook komt, daar wordt hij aanbeden en bejubeld. Volgend jaar is het vijftig jaar geleden dat hij zijn eerste Tour de France won. Reden voor Het Nieuwsblad om met 'De Kannibaal' de stand van het leven op te nemen.

Waar hij in zijn actieve wielercarrière 525 overwinningen behaalde en veel wedstrijden reed, blijft hij daar nu ver bij uit de buurt omdat hij veel wordt aangesproken. 'Daarom ga ik nog zo weinig naar de koers. Als ze daar plots met honderd man op me komen afgestormd, dan heb ik schrik. Echt. Dan wil ik daar niet zijn. Ik kijk dus liever naar de koers thuis, op televisie. Als ik ga fietsen, heb ik dat ook. Er zijn veel mensen die mij herkennen. Te veel. Dan rijden ze een eindje mee of willen ze een foto maken. Let op, op de fiets vind ik dat nog normaal. Maar als ze daar met een massa naar je toe komen gestormd op de Ronde van Vlaanderen, dan vind ik dat toch niet plezierig. Mag ik nog een foto nemen? En dan is die foto mislukt en willen ze er nog eentje. Allee nog een laatste. Maar die laatste is nooit de laatste.'

Ondanks dat hij door iedereen aanbeden wordt, ziet hij zichzelf niet als held of als halfgod. 'Allee komaan, die gast die daar die ISIS-strijder in de Thalys heeft overmeesterd, dat is een held. Of Paul Janssen, de oprichter van Janssen Pharmaceutica, die heeft iets betekend. Ik heb alleen maar goed gekoerst. Het is wat het is. Je moet het ook relativeren. Ik kan er niet meer tegen dat mensen mij benaderen als een halfgod. Ik herinner me nog altijd een koers in Nederland. Komt er daar plots eentje op me af: Gij moet niet denken dat gij een halfgod zijt. Ik zei: Wie zegt dat ik dat denk? Dat is wat de mensen ervan maken. Ik vind wat ik neergezet heb na mijn carrière een even grote prestatie. Dat ik een wieler­fabriek uit de grond heb gestampt, dat is even ferm. Ik heb er spijt van dat mijn vader alleen de eerste drie jaren heeft meegemaakt. Toen had ik nog miserie met de belastingen en zo. Daarna ging het beter', zegt Merckx.