Visma | Lease a Bike sorteert voor op andere manier van koersen tegen Tadej Pogacar

Nog even en ze gaan eraan beginnen, de grote mannen van UAE-Emirates XRG en Visma | Lease a Bike: Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard. Waar de ploeg uit het Midden-Oosten de formatie uit Nederland in 2024 wist te overtreffen, starten beide mannen nu weer op nul. Bij Visma | Lease a Bike weten ze dat ze 2025 aanvangen als jager, zo blijkt uit de teksten van verschillende hoofdrolspelers op de mediadag in januari.

De Sloveen van UAE-Emirates XRG vat zijn seizoen zondag aan met de voor zijn ploeg zo belangrijke UAE Tour, terwijl de Deen van Visma | Lease a Bike twee dagen later in de Ronde van de Algarve zijn eerste wedstrijdkilometers van 2025 af zal werken. Voor Pogacar staat er op een bepaalde manier dus direct druk op om zich te laten zien op de Jebel Jais en Jebel Hafeet, terwijl Vingegaard wellicht de ruimte krijgt om zijn eerste koers zonder al teveel druk af te werken.

Pogacar was outstanding in de Tour de France 2024 en niemand bij Visma | Lease a Bike die dat zal ontkennen, Vingegaard voorop. Dat de Sloveen in 2024 zo'n beetje alles won wat er te winnen viel, zorgt voor huiswerk bij de in 2023 nog zo oppermachtige ploeg uit Nederland. '‘We weten natuurlijk wel wat Pogacar heeft laten zien. In de Tour, maar ook in heel veel andere wedstrijden. Maar we weten dus ook ongeveer hoe goed Jonas zal moeten zijn om daartegen te strijden', stelt sportief manager Grischa Niermann.

'We geloven er wel in dat Jonas met een optimale voorbereiding op dat niveau kan komen en head-to-head tegen Pogacar en UAE op kunnen', aldus de Duitser. De Deen gelooft daar zelf ook in. ‘We denken dat ik als wielrenner nog beter kan, maar ik focus mij vooral op mijzelf. Dan heb ik het meeste controle over de uitkomst. Hoe we precies UAE-Team Emirates gaan bekampen, houd ik liever voor mijzelf. Maar we hebben er veel vertrouwen in, ook al hebben wij ook gezien dat zij professioneler en sterker zijn geworden. Wij moeten dat weer inhalen, maar dat is meer iets van Mathieu Heijboer.’

Lees verder onder de foto!

Kan Visma | Lease a Bike nog veel verbeteren ten opzichte van UAE Emirates-XRG? 

Dat UAE Emirates-XRG (zoals de ploeg in 2025 heet) ook steeds beter te werk gaat, komt niet uit de lucht vallen. '‘Ik weet zeker dat UAE dingen bij ons heeft afgekeken, net zoals wij dat bij hun hebben gedaan', beaamt CEO Richard Plugge. 'Het is fantastisch om zo’n team als tegenstander te hebben. Zeker als wij winnen, maar het drijft je natuurlijk naar grote hoogtes. Natuurlijk kijken wij dingen bij hun af. In 2014 keek ik dingen af bij het Orica van Shane Bannon. Hij is uiteindelijk weggaan, dus toen ben ik meer bij Sky en INEOS gaan afkijken. Daar heb ik ook veel geleerd. Net zoals wij nu ook naar UAE, en anderen, kijken.'

De baas van Visma | Lease a Bike komt met een voorbeeld. 'Dat hij (Pogacar, red.) met korte cranks rijdt, dat hebben zij aangedurfd. En dat is knap. Maar zo zijn er nog. We kijken allemaal naar elkaar', concludeert Plugge met al zijn ervaring. 'Ik kan me nog herinneren dat wij ooit als eerste met eigen matrassen kwamen. Nog geen dag later hadden andere teams het ook. Onze mecaniciens en ploegleiders doen voor de start maar één ding: die auto’s langslopen en naar de fietsen kijken.’

Aan de Nederlanders om weer nieuwe foefjes te vinden die in het eigen voordeel uit kunnen pakken. ‘Ik denk niet dat we iets moeten kopiëren, maar wel onze ogen openen', stelt Niermann. 'Als we Pogacar en UAE willen verslaan, moeten we beter worden. Als ploeg hebben zij een grote slag geslagen qua professionaliteit, maar nu is het aan ons om de volgende stap te vinden. Wij moeten bedenken hoe wij beter kunnen worden, dat is de kern.'

‘Maar het wordt lastig om een groot gat met hen te slaan. Op vlak van voeding, aeroydnamica en dergelijke proberen alle ploegen ons nu in te halen, zoals wij dat ook ooit hebben gedaan', duidt de Duitser. Tactisch wat dingen anders aanpakken, dan maar? ‘Je wil altijd voor de overwinning gaan, maar je moet ook realistisch blijven. Het is leuker om de sterkste ploeg en renner te zijn, maar misschien moeten we soms niet initiatief nemen', sorteert Niermann voor.

Lees verder onder de foto!

Vingegaard weet dat hij met Visma | Lease a Bike stap vooruit moet zetten

Om de Tourkroon van Pogacar terug te nemen, rekent Visma | Lease a Bike dit jaar op enkele nieuwe mannen in de Tourgroep. Deze zal - naast kopman Vingegaard - bestaan uit Wout van Aert, Simon Yates, Sepp Kuss, Matteo Jorgenson, Victor Campenaerts, Christophe Laporte en Tiesj Benoot. ‘Om eerlijk te zijn, denk ik niet dat ik met een sterkere ploeg het verschil had kunnen maken ten opzichte van Tadej. Door de voorbereiding was dat altijd een hele kluif geweest. Maar als ploeg is het nu dus belangrijk om een stap voorwaarts te zetten, dus dat geldt ook voor mij. Als ik mee wil doen voor de zege.’

Niermann wil niet te hoog van de toren blazen als het gaat om de selectie voor 2025 ten opzichte van die van 2024. ‘Het zou afbreuk zijn aan de ploeg van vorig jaar door te zeggen dat we dit jaar sterker zijn. Wilco Kelderman en Bart Lemmen hebben dat heel sterk ingevuld en met een sterkere ploeg hadden we de uiteindelijke uitslag ook niet kunnen veranderen. Maar het is ook zo dat een sterkere ploeg je kan helpen om meer kansen te creëren tegen Pogacar.’

Tot slot ervaringsdeskundige Van Aert, die er in 2022 mede voor zorgde dat Pogacar richting Hautacam gekraakt werd. ‘We moeten allemaal een stap maken tegenover Tadej Pogacar. Hij heeft de lat nog wat hoger gelegd, maar zo gaat het tot dusver elk jaar naar mijn gevoel. Jonas was in 2023 ook beter dan dat hij in 2022 was, en Pogacar was weer beter in 2024. Dus hij zal in 2025 ook weer beter moeten zijn, want we blijven allemaal verbeteren.’