Ex-profs Hoogerland en Van Avermaet kijken ogen uit op WK: 'Als je dit ziet... weinig spirit of gravel aan'

Wie de deelnemerslijst van het WK gravel 2025 onder de loep heeft genomen, ziet toch wel in dat dit een wedstrijd is die uniek is in zijn soort. Enerzijds zijn er vaste waardes als Florian Vermeersch en Tom Pidcock, maar een oogopslag verder kom je ook bij continentale verrassingen en de nodige ex-renners uit. Van die laatste categorie deden Johnny Hoogerland en Greg Van Avermaet hun verhaal bij In de Leiderstrui.

Iedereen die zondag de finish op de Groene Loper bereikte in Maastricht, had het over het eerste uur in koers. 'Je moet dan toch ook een beetje schijt hebben', noemde Rick Ottema - achtste - het. 'Ook bij de WorldTour-profs.' 'Het was zot', vulde winnaar Vermeersch aan. 'Ik reed lek en dat kostte me al ongelofelijk veel krachten.' Tom Pidcock dan: 'Ik had me daar niet op ingespeeld, maar wat het was? Chaos. Pure chaos.'

Hoogerland en Van Avermaet verbazen zich op WK gravel

Nu niet echt omstandigheden waarin je gelouterde ex-profs verwacht op hun oude dag. 'Het is de laatste keer', begint Hoogerland als nummer 29 van de dag stellig. 'Het is allemaal leuk, dat gravelen. The spirit of gravel... maar als je dit ziet in het begin, is er weinig spirit of gravel aan. Juist daarom ben ik gestopt met koersen: die stress, de valpartijen... als ik dit nog langer zo moet doen, verlies ik het plezier. Het is zó hectisch.'

'Ik had het er onderweg met Van Avermaet over en hij zei: ik denk dat ik dit volgend jaar ook niet meer ga doen', lacht de Zeeuw. 'Er doen zoveel goede mannen mee. Het is eigenlijk gewoon een profkoers, maar ik moet wel zeggen dat ik het zo in eigen land super vond. Goede organisatie, je ziet veel mensen nog... top.'

Van Avermaet, negentiende in de uitslag, beaamt dat gesprek. 'Er staan 280 renners aan de start en die willen allemaal van voren zitten. Ik heb heel lang bij Johnny in de buurt gezeten, maar eigenlijk zaten we wat te ver. En dan verbruik je eigenlijk teveel krachten, maar dat is onderdeel van de sport. Uiteindelijk kom je wel op je plek uit.'

Hoogerland en Van Avermaet genieten er wel van

'Of het erover is, weet ik niet. Het niveau ligt gewoon hoger. In andere gravelkoersen komen er 20 wringen, maar hier zijn dat er 120. Die WorldTour-renners weten er al wat van', duidt de voormalig olympisch kampioen. 'Het is een WK, dus dat moet op een bepaalde manier ook. En dat is in de Ronde van Vlaanderen niet anders.'

'Als je dan gestopt bent, denk je: waarom doe ik dit nog? Dat is niet altijd vanzelfsprekend om die risico's nog te willen pakken, maar je blijft toch fietsen om uiteindelijk op je plek uit te komen. Mij ligt het ook, die wattages blijven duwen. Het is ook niet voor niets dat iemand als Florian Vermeersch wint, want zo'n wedstrijd lijkt toch veel op Parijs-Roubaix.'

En de vanuit Oostenrijk overgekomen Hoogerland? 'Ik heb al 23.000 kilometer op de teller dit jaar. We zijn begonnen met fietsen omdat we het leuk vonden, toch? En dat hoop ik nog zo lang mogelijk te doen. Het fietsen dan. En een beetje fit blijven op je 42e, dat is toch mooi?', lacht hij van oor tot oor. 'Lekker koersen, lekker fit blijven. Een paar biertjes straks. Prima!'