Pidcock, Del Grosso, Wellens en... Bardet! Fransman dankt ploeg en kijkt uit naar WK gravel: 'Heb echt geluk gehad'

Het afscheid van Romain Bardet in het Critérium du Dauphiné zal bij sommigen nog op het netvlies staan, maar de Fransman deed sindsdien alles behalve afstand van de fiets. De 34-jarige routinier richtte zich, met dank aan Picnic PostNL, op het gravel en zo start hij zondag op het WK tussen de Tom Pidcock's en Tibor Del Grosso's van deze wereld. Wat kunnen we van hem verwachten?

Wie de deelnemerslijst van het WK gravel al grondig bekeek, zag daar namens Frankrijk inderdaad al de naam van Bardet op staan. Iets waar hij al langere tijd naar uitkeek. 'Het is een discipline waar ik veel interesse in heb, maar ik moest wachten tot ik echt stopte op de weg om dat te beseffen', vertelt Bardet aan Cyclingnews.

Zo reed hij de voorbije tijd al heel wat wedstrijden op gravel. 'In de laatste paar wedstrijden die ik reed, stonden zelfs de mannen uit de WorldTour in de top-10. Maar soms waren ze niet de sterksten van het veld, weet je. Dus het is toch wel even anders', benadrukt de voormalig profrenner uit Brioude het verschil met de weg.

'Ik was ook onder de indruk van de inspanningen die je moet leveren om vooraan in de wedstrijd te rijden. Dat vind ik wel mooi, want het is eigenlijk vanaf het begin bijna voluit gaan', aldus de Fransman, die Picnic PostNL dankt. 'Ik heb echt geluk gehad dat ik in zo'n goed team zit dat mijn behoeften echt begrijpt.'

Lees verder onder de foto!

'Ik ben nog steeds lid van het team, maar met wat meer vrijheid wat betreft mijn programma'

Want de afgelopen jaren dacht Bardet al veel na over zijn pensioen. 'Dus toen ik mijn ploegbaas, Iwan Spekenbrink, belde over wel of niet meedoen aan 2025, hebben ze echt een superfijn schema voor me gemaakt om een ​​extra Giro te rijden en mijn carrière af te sluiten waar ik wilde: de Dauphiné.'

En daarna? 'Kon ik nog een overstap maken en voor het team op gravel rijden. Ik denk dat dat heel soepel is verlopen, en daarom ben ik nog steeds lid van het team, maar met wat meer vrijheid wat betreft mijn programma. Ik heb mijn kans gegrepen om me voor een aantal evenementen in te schrijven.'

De cijfers liegen er niet om: Bardet won twee van de vier kwalificatiewedstrijden van de UCI Gravel World Series die hij reed. De eerste was La Monsterrato in Italië, een koers die hem deed denken aan een klassieker. De tweede was de 66 Degrés Sud in eigen land, wat hem meer deed denken aan een etappekoers.

Lees verder onder de foto!

Bardet spreekt verwachtingen uit voor WK gravel in Nederland: 'Hoop vooraan te rijden'

'Die in de Franse Pyreneeën in september, soms met beklimmingen van zes of zeven kilometer lang, met hoogteverschillen, doet me echt denken aan een ontsnappingsdag om een ​​etappe in een grote ronde te winnen', legt Bardet uit. 'Je staat er echt alleen voor en vecht tegen inspanningen van 25 of 30 minuten.'

Zondag staat in Nederlander 180 kilometer op de Fransman te wachten, met daarbij iets meer dan 1600 hoogtemeters. Wat kunnen we daar van Bardet verwachten? 'Ik weet dat ik niet zo scherp en goed zal zijn als sommige renners zoals Pidcock en waarschijnlijk Tim Wellens, want zij zijn supergoede coureurs, behorend tot de beste ter wereld', klinkt het eerlijk.

'Dus ik denk dat het fysiek moeilijk zal zijn om hen echt te evenaren. Toch hoop ik vooraan te rijden, want er zal een volledige groep Belgische en Nederlandse renners meedoen. Ik heb geen superhoge verwachtingen, want voor mij lijkt het eerder op een wegwedstrijd met veel strijd om posities en zo. Ik ben er klaar voor maar je geniet alleen van de dag als je vooraan rijdt, lacht Bardet.