Interview | Welten hoopt op Tour-deelname: 'Eer om lead-out Greipel te zijn'

Het Nederlandse sprintersgilde heeft niets te klagen. Dylan Groenewegen, Danny van Poppel, Fabio Jakobsen, Cees Bol… Maar in de luwte groeit er nog een talent mee. Hij reed al mooie ereplaatsen bij elkaar en krijgt in André Greipel een uitstekende leermeester om zijn sprintcarrière naar het volgende plan te tillen. In de Leiderstrui sprak met Bram Welten.

Hij is pas 21 jaar en kwam na een stageperiode bij BMC in 2018 terecht bij het Franse Fortuneo-Samsic, inmiddels Arkea-Samsic. En dat was wel even wennen. ‘In het eerste jaar dacht ik soms wel: shit, waar ben ik aan begonnen? Maar na een jaar spreek je al redelijk Frans en krijg je alles mee, dus op die manier voel ik me zeker thuis nu. En ik heb gewoon een heel goed gevoel in de ploeg.’ De Pro-Continentale ploeg geeft Welten ook het vertrouwen. ‘Mijn contract is dit jaar opengebroken en met een jaar verlengd, dus ik heb eigenlijk geen moment gedacht aan een terugkeer naar Nederland. Ik zit hier heel erg op mijn plek en sportief gezien krijg ik veel kansen, dus daar ben ik blij mee. Ik denk niet dat dat in iedere ploeg zo is.’

De vele kansen die hij in 2018 kreeg zijn extra bijzonder, omdat het pas het eerste profjaar was van de Brabander. Zodoende kon hij volop werken aan zijn eigen ontwikkeling. ‘Vooral in wedstrijden merk ik dat ik na een x aantal dagen nog gewoon power in de benen heb om mee te doen voor een goede plaats. Ik word eigenlijk steeds een beetje sterker.’ Toch was het in het begin lastig om zijn plaats te vinden in het sprintgeweld. ‘Ik ben eigenlijk een beetje voor de leeuwen gegooid en het is niet makkelijk om jezelf daar dan tussen te gooien. Maar ik heb heel vaak top tien, top vijf gereden, dus ik hoop dat ik dit jaar ergens een overwinning kan pakken.’

'Greipel zal mij ook kansen gunnen'

Het lijkt erop dat Welten met de komst van Greipel minder voor eigen kans mag gaan rijden. Met de Duitser krijgt de ploeg wel een enorme kwaliteitsimpuls, en ook op de carrière van Welten kan het een positief effect hebben. ‘Van André kun je natuurlijk heel veel leren, met zijn dertien jaar prof-ervaring. En André is ook iemand die het graag op anderen wil overbrengen. Het zal natuurlijk voorkomen dat ik voor André zal werken, maar hij zal mij ook kansen gunnen.’ Greipel sprak al eerder zijn vertrouwen in Welten uit. De Duitser ziet hem zelfs als zijn laatste man. ‘Ik rijd niet superveel koersen met André, maar hij heeft wel laten weten dat hij het fijn zou vinden als ik de laatste man voor hem was in de koersen die we samen rijden. Het is wel een eer dat te mogen doen.’ Die koersen zijn onder meer de grote klassiekers die Greipel rijdt.

Zodoende doemt ook meteen de kans op op een eerste deelname aan de Tour de France. Met Warren Barguil, André Greipel en een stapeltje chauvinisme lijkt Arkea-Samsic vrij zeker van een plaatsje. ‘De ploegleiding zegt wel dat ze mij nog heel erg jong vinden om dat al te doen, maar je weet natuurlijk nooit hoe ik mezelf ontwikkel. Ik hoop er wel op, om in een ondersteunende rol naar de Tour te gaan, maar het zal aan de ploegleiding liggen.’

Ook Greipel kan mogelijk een rol spelen in die Tour-selectie, mocht de routinier hem mee willen nemen naar La Grand Boucle. Het is voor de 36-jarige Greipel immers één van zijn laatste kansen om nog wat Tour-etappes te pakken. Welten ziet dat nog wel gebeuren, ook tegen het enorm sterke sprintersgilde van heden ten dage. ‘Er zit heel weinig slijtage bij hem op. Hij heeft nog heel hoge wattages in de sprint. Ik denk dat hij zeker nog capabel genoeg is om etappes in de Tour te winnen.’

Welten: 'Heel vet wat Groenewegen laat zien'

Tour-etappes. Het is de heilige graal van de spurtbommen. Dylan Groenewegen mocht er al van proeven, Fabio Jakobsen komt eraan stormen en Danny van Poppel is nog volop in ontwikkeling. ‘Of ik jaloers ben? Zo kijk ik er niet naar. Ik ontwikkel me op mijn eigen tempo en mijn eigen manier. Het is heel vet wat Groenewegen laat zien en dat zou ik natuurlijk ook graag willen, maar jaloezie komt daar niet in voor.’

Toch is het ook iets waar Welten openlijk over droomt. ‘Ik voel dat er elk jaar een beetje vooruitgang in zit, dat ik sterker en sneller ben. Dat is ook wel te zien in de wattages en de gegevens die ik uit testen haal. Zolang dit zo door blijft gaan, hoop ik binnen een aantal jaren wel een eigen carrière te hebben. Tour-etappes winnen is altijd een droom natuurlijk, maar je weet het niet. Het kan snel gaan, maar ik neem rustig de tijd om mezelf te ontwikkelen en heb niet specifiek de druk om binnen nu en pakweg vijf jaar een Tour-etappe te winnen.’ (Foto: Arkea-Samsic)

Marijn van den Berge (E-mail: marijn@indeleiderstrui.nl / Twitter: @Marijnvdberge97 )