Extra werk van Jumbo-Visma deert stralende Van Empel niet: 'Weet dat die trainingen ergens goed voor zijn'

Acht op acht voor Fem van Empel. Ook op zaterdag in Kortrijk was er weinig te doen aan de 21-jarige wereldkampioene van Jumbo-Visma. Na een break van twee weken had de concurrentie misschien even de hoop dat er iets te halen viel, maar de benen van Van Empel besloten anders. In de Leiderstrui ving haar na de cross op.

Dat Van Empel uiteindelijk met een enorme kloof naar Lucinda Brand zou winnen, zat er in de openingsfase nog helemaal niet aan te komen. Ze moest na een buiteling zelfs nog even in de achtervolging. ‘Ik vreesde er eigenlijk voor dat ik op dat paaltje zou knallen’, lacht ze na afloop. ‘Ik weet niet eens wat er precies gebeurde, waarschijnlijk kwam ik in een verkeerd spoor terecht, waardoor ik de controle verloor. Toen ik dat paaltje zag… Gelukkig ging het net goed.’

Trainer Jan Boven wijt het aan een gebrek aan scherpte, in zijn analyse tegenover deze website. ‘Ze wachtte in het begin nog wat af, waardoor ze volgens mij ook wat minder scherp was en dat foutje maakte. Daarna ging de knop om en ging het goed’, zegt de coach van Jumbo-Visma met gevoel voor understatement. Van Empel: ‘Ik was niet zenuwachtig, maar ik ben natuurlijk wel twee weken uit koers geweest. Het crossgevoel was er niet helemaal, maar al vrij snel merkte ik dat ik goede benen had. De benen van twee weken geleden, ja.’

Eind goed, al goed. In het flash interview kon ze er daarom ook al om lachen. 'Dit was qua parcours misschien wel de moeilijkste zege, het was vrij lastig om weg te geraken. Er waren veel rechte stukken en de wind speelde ook wel mee, vooral richting de finish. Dan is het altijd een beetje een voordeel om met meerdere dames te rijden. Ik probeerde me niet al te druk te maken na die val en behield de focus. Gevolgen van die val zijn er echt niet, misschien dat het zondag wat stijf is. Met adrenaline in je lijf kun je echter veel.'

Dat was slecht nieuws voor de rest. Want na haar EK-zege trapte Van Empel even op de rem. Ze kwam na afloop van die race wat kwetsbaar over. ‘Fysiek is het oké om veel te racen, maar mentaal is het zwaar. De mensen verwachten dat ik alles ga winnen. Ze verwachten veel van mij en het is een probleem om dan gefocust te blijven. Ik moet daar mee omgaan, maar het is ook fijn dat ik nu mentaal even kan uitrusten’, zo klonk het toen.

Daar komt ze nu nog eens op terug. Ze had de berichtgeving over haar open uitspraken bij het EK in Pontchateau namelijk ook langs zien komen. ‘Er was mentaal een beetje spanning, maar het kwam allemaal wat groter naar buiten dan het uiteindelijk was’, glimlacht Van Empel, die weer lacht en straalt, mét een fris tintje op de wangen. ‘Ik heb het goede weer opgezocht en daar knap je mentaal stevig van op, als je daarin kan trainen.’

Nadeel van twee weken trainen in Spanje is dat het voor de cross niet altijd even goed uitpakt. ‘Van duurtraining ga je niet harder fietsen, daar word je toch trager. Maar ik weet dat die trainingen ergens goed voor zijn. Als het niet op de korte termijn is, dan zal het voor de lange termijn zijn. Dat moet ik in gedachten houden, vooral richting het komende voorjaar dat ik ga doen.’ Dat beaamt ook haar trainer Boven: ‘Ik had er wel vertrouwen in dat ze weer goed zou zijn. Die trainingen hebben haar echt wel beter gemaakt. We hadden alleen wel een drukke week met de damesploeg, met een teamdag daarbij en veel duurtrainingen. Die echte frisheid kan na zo’n periode dan even weg zijn, maar ik zag in de cross al snel goede acceleraties in de bochten.’

Slotvraag van In de Leiderstrui aan beiden: kan Van Empel vanuit hier nóg beter dan ze nu al laat zien? ‘Dat is lastig te zeggen’, zegt ze zelf. ‘Er mag in ieder geval niks meer tussen komen. Ik moet gezond blijven, dat is het voornaamste. Ik hoef niet veel meer te veranderen, vooral een combinatie vinden van me goed voelen en uitgerust aan de start staan.’ Boven: ‘Ik denk niet dat Fem nog véél beter kan, maar ze kan nog groeien. Veel is een groot woord en Pieterse, Brand en Vas komen misschien ook nog wat dichter. Dat beter worden zie je in dat opzicht misschien ook niet altijd in de tijden of uitslagen. Maar Fem kan nog wel iets verbeteren.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])