Ploegleider Alpecin-Deceuninck ziet twee redenen van 'beste Van der Poel in het veld ooit'

Zo imponerend als zaterdag in Antwerpen is Mathieu van der Poel nog niet vaak geweest. 'Matje' kende een dramatische start door uit zijn klikpedaal te schieten, maar na twee ronden was de inhaalrace al voltooid. Vanaf dan volgde één grote onemanshow.

Dat zag ook Christophe Roodhooft, zijn ploegleider bij Alpecin-Deceuninck. De 49-jarige Kempenaar werkt al sinds 2012 samen met Van der Poel en beleefde de vele hoogtes en laagtes van de Nederlander vanop de eerste rij. De renner van Alpecin-Deceuninck werd al vijf keer wereldkampioen in het veld en won al ontelbaar veel crossen, maar 'dit is inderdaad de beste Mathieu die ik ooit in het veld bezig heb gezien', vertelt Roodhooft bij Nieuwsblad. 'Op dit moment van het seizoen – we zijn nog altijd maar voor Nieuwjaar – hebben we nog nooit een betere Mathieu van der Poel gezien. Wat hij vandaag rechtzet op nauwelijks twaalf minuten tijd: ik vond dat heel straf. Vooral op dit parcours waar het moeilijk is om in te halen. Hij steekt heel duidelijk boven de rest van het deelnemersveld uit. In deze fase van het seizoen heeft hij nooit beter gepresteerd.'

Maar wat is dan het verschil met vorig jaar en de jaren voordien, toen hij ook vaak de bovenhand nam van zijn aartsrivaal Wout van Aert? Roodhooft en Van der Poel zelf wijzen vooral naar een seizoen zonder 'mankementen'. Daarmee wordt vooral de pijnlijke rug van de Nederlander bedoeld. 'De voorbije veertien maanden zijn rimpelloos en rustig verlopen. Alles ging volgens de planning, zonder ziektes of accidentjes wat dan ook. Hij is op een leeftijd gekomen dat heel wat dingen op de juiste plek vallen. Hij zit goed in zijn vel, technisch is het haast foutloos, zijn fiets is optimaal, zijn positie is ideaal. Het gaat gewoon goed, punt aan de lijn. En uiteraard begint alles met zijn talent. Mathieu heeft de voorbije tien jaar niet veel crossen verloren.'

Een tweede reden is wellicht nog opvallender: zijn halftijdse verhuis naar Spanje. Volgens Van der Poel de beste investering ooit. 'De kans dat hij daar wordt afgeleid, is gewoon veel kleiner. Thuis in België is er toch altijd iets, al is het maar een ritje naar het containerpark. Veel meer dan trainen en rusten doet hij daar niet, je kan het best vergelijken met een lange stage. En je verbruikt er door de betere weersomstandigheden gewoon minder energie om je training af te werken.'

Roodhooft tempert wel de verwachting dat Van der Poel elke cross dit seizoen wint. 'Vandaag dacht ik al even dat het zover was. Maar dat er deze winter een wedstrijd komt waarin hij niet meedoet voor de overwinning, dat lijkt me in alle eerlijkheid en bescheidenheid onwaarschijnlijk. Niet winnen kan altijd, niet in aanmerking voor de zege niet. Of Wout van Aert hem dit seizoen nog kan kloppen? Waarom niet? Ik heb in de laatste twee ronden van de wedstrijd een heel gretige Wout van Aert gezien. De manier waarop hij tweede reed, wijst erop dat Wout beter aan het worden is.'