Van Empel zonder druk en vol vertrouwen naar Tábor, uitdaagster Brand weet dat Brabantse te kloppen is

Op zaterdag 3 februari wordt het WK veldrijden voor elite vrouwen verreden. De Nederlandse dames zijn weer volop vertegenwoordigd als het gaat om de favorietenlijst, maar het is Fem van Empel die met kop en schouders boven de rest uit lijkt te steken. Toch moet ook Lucinda Brand niet onderschat worden. In de Leiderstrui was afgelopen weekend - het weekend dat als generale repetitie voor het wereldkampioenschap gold - in Hamme en Hoogerheide en kon vanuit beide klasbakken een aantal interessante quotes optekenen!

Laten we beginnen met Van Empel, de dame die aan een indrukwekkende veldritwinter bezig is. Rond de kerstperiode leek ze eventjes een halt te worden toegeroepen door Puck Pieterse (en soms ook Brand), al wist ze alweer vrij snel te demonstreren wat de pikorde was. Zowel in Hamme als Hoogerheide gaf de kampioene van Visma | Lease a Bike aan dat ze in de desbetreffende wedstrijden nog niet echt bezig was met de Tsjechische wedstrijd. 'Ergens ben je er natuurlijk heel het seizoen al een beetje mee bezig, aangezien je er iedere week keihard voor werkt. Maar dit zijn andere wedstrijden, waarin ik vol voor de overwinning wilde gaan. Volgende week volgt daarna wel', klonk het duidelijk.

De week naar de strijd om de regenboogtrui zou er voor de Noord-Brabantse dus eentje worden die in het teken stond van rust. 'Gezond blijven en niet te veel doen is het belangrijkste. Het wereldkampioenschap is en blijft een dag apart. Alles moet dan op zijn plek vallen. Ik kijk er enorm naar uit. Ik ga natuurlijk wel met veel vertrouwen richting Tsjechië. Ik heb niet echt twijfels, ook niet over het parcours. Het is nog maar even zien hoe het parcours er zaterdag bij ligt. Afgelopen seizoenen heb ik denk ik wel laten zien dat ik op alle terreinen goed uit de voeten kan', liet ze ambitieus optekenen. 'Ik zie het WK als een andere wedstrijd. Er hangt een trui aan vast, maar ik zal me niet anders voorbereiden dan normaal. Ikzelf voel geen druk en ik denk dat dat het belangrijkste is.'

Met zo onwijs veel overwinningen kan Van Empel natuurlijk niet anders dan spreken van een uiterst geslaagd cross-seizoen. 'Het kon eigenlijk niet beter', vertelde ze er zelf over. 'Ik ben heel tevreden. Ik zou deze winter dus een 10 geven. Je moet natuurlijk altijd kritisch blijven. Maar als ik in zo’n seizoen niet kan genieten, dan hoef je dat nooit te doen.'

Zoals we in de inleiding al even aankaartten, lijkt het grootste gevaar vanuit de hoek van Baloise Trek Lions te komen. De 34-jarige Brand kroonde zich medio januari - bij afwezigheid van Van Empel, maar met gebroken neus - tot Nederlands kampioene en finisht eigenlijk steevast op het podium. Hoe kijkt zij dan naar zo'n wereldkampioenschap? 'Ik mag de komende tijd rondfietsen in de Nederlandse trui. Dat is erg mooi. Wat dat betreft is het natuurlijk een heel geslaagd seizoen. Ik trek me wat betreft het WK niet zo veel aan van de uitslagen in Hamme (tweede, red.) en Hoogerheide (derde, red.). Het zijn ten eerste al andere parcoursen. Bovendien heeft het verleden al vaak uitgewezen dat het weekend voor het WK niet zoveel zegt over het WK zelf.'

Wanneer deze website Brand 'confronteert' met het feit dat ze al drie keer wist te winnen in Tábor, kan ze een glimlach niet onderdrukken. 'Dat weet jij beter dan ik', lacht ze. 'Het is altijd fijn om in je achterhoofd te weten dat je op een bepaald rondje goed uit de voeten kan en dat je je krachten daar kwijt kan. Maar aan de andere kant vind ik dat je ook eerlijk moet zijn. Dingen die mij daar in voorgaande edities bijvoorbeeld een voorsprong op de concurrentie gaven, zijn aspecten waarin Fem ook enorme stappen gezet heeft. Daarin ligt het verschil dus niet per se heel hard. Maar het is en blijft een wedstrijd op zich, dus dat zullen we daar wel weer gaan zien.' Maar is Van Empel te kloppen in Brands optiek? Het antwoord lijkt bevestigend. 'We hebben dit jaar al een paar keer eerder kunnen zien dat ze te kloppen is. Gewoon je eigen ding doen en uitgaan van je eigen kracht is denk ik het belangrijkste.'

Brand vertelt vervolgens dat het zijn van Nederlands kampioen geen extra druk met zich meebrengt richting Tábor. 'In tegendeel: misschien neemt de druk juist wel af. Ik heb immers al een mooie trui. Natuurlijk is er nog eentje mooier, maar deze heb ik in ieder geval in de pocket en pakken ze niet meer af', aldus de immer vrolijke dame uit Dordrecht. In Hamme was het verschil met Van Empel meer dan één minuut, in Hoogerheide slechts tien seconden. Brand vindt het moeilijk om dat verschil te duiden, al ziet ze wel dat haar achterstand op Van Empel - vergeleken met het begin van haar veldritcampagne - duidelijk verkleind is. 'Het klopt dat aan het begin van dit seizoen het verschil structureel één minuut of meer was en dat ik nu vaak partij kan bieden.'

Bestaat er mogelijkerwijs nog een optie dat Van Empel, Brand en de overige outsiders té veel naar elkaar gaan kijken en dat de spreekwoordelijke derde hond er met de prijs vandoor gaat? Brand vermoedt alleszins van wel. 'Als wij het verschil niet kunnen maken, ligt het allemaal dicht bij elkaar. Dan is het maar net een klein moment dat het verschil kan maken. Het klinkt dan bijna onsportief, maar je hoopt dan op een fout van de anderen', aldus de Zuid-Hollandse, die meent dat het parcours in Tsjechië vergelijkbaar is met dat in Hoogerheide. 'Wanneer het droog is, ligt de snelheid er hoog. Er zijn bovendien aardig wat oplopende stukken, iets wat we ook in Hoogerheide zien.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)