'Alle ballen op Gaudu', dus Van den Berg weet wat zijn taak is in de Tour: 'Werk wat buitenwacht minder snel ziet'

Lars van den Berg 'had er nooit rekening mee gehouden', maar toch staat hij aankomende zaterdag aan de start van de Tour de France 2023 in Bilbao. De Nederlander werd tot verrassing van zo'n beetje iedereen geselecteerd voor de grootste wielerkoers van het jaar, maar oogde in gesprek met In de Leiderstrui alweer volle bak gefocust op die Franse ronde.

We spraken Van den Berg rondom het NK in Zuid-Limburg, waar hij uitlegde hoe de selectie tot hem kwam. 'Ik werd vorige week dinsdagochtend gebeld. Daar ben ik natuurlijk superblij mee. Het kwam als een verrassing, ik heb er nooit echt rekening mee gehouden. Ik dacht dat de selectie al redelijk vast stond, maar ze hebben toch nog besloten om te wisselen. Ik ben er niet rouwig om, in ieder geval', vertelde hij met een glimlach en goed gevoel voor understatement.

Het waren niet zozeer de goede prestaties in voorbereidingskoers Route d'Occitanie die de doorslag gaven, verklaarde Van den Berg. ‘Ik kreeg wel een soort van uitleg: dat ik in de Ardennenklassiekers goed had gereden, in de dienst van de ploeg vooral. Dat is werk wat de buitenwacht misschien minder snel ziet, maar wat wel heel belangrijk is voor de ploeg.’

‘Nu Arnaud Démare thuis is gelaten en het alle ballen op David Gaudu is, zijn er toch ook jongens die het vuile werk moeten opknappen', aldus de Nederlander, die een goede band heeft met de kopmannen van Groupama-FDJ. 'Ik ken Gaudu redelijk, ik heb ondertussen toch al best wat koersen met hem gedaan. Dat geldt eigenlijk ook voor Thibaut Pinot en ik spreek goed Frans, dus ik pas ook wel goed in de ploeg.’

Kopman Gaudu kende wel een redelijk teleurstellende Critérium du Dauphiné. ‘Het is uiteindelijk afwachten, ik heb hem de laatste weken eigenlijk ook niet meer gezien. We gaan het in de eerste week van de Tour snel zien, verwacht ik. Ik hoop dat hij goed genoeg is om met de beste renners mee te gaan en daar zal ik hem zo goed mogelijk bij proberen te ondersteunen', is Van den Berg zich bewust van zijn taak.

Hoe gaat dat er dan zo aan toe, in een Franse ploeg met échte Franse identiteit? ‘Het is sowieso een andere cultuur, maar dat maakt het dan ook wel weer speciaal. Je hebt Stefan Küng, maar dat is ondertussen een halve Fransman. Eigenlijk ben ik dus als enige buitenlander (naast Kevin Geniets, red.) geselecteerd voor de Tour, dat maakt het extra speciaal. Dat geeft aan dat ik op de goede weg ben, dus dat vind ik tof.’

In de Netflix-serie Tour de France: Unchained is ook te zien hoe ploegbaas Marc Madiot emotioneel reageert op bepaalde aspecten in die wedstrijden. ‘Hij is echt zo, voor de Franse kampioenschappen geeft hij ook weer zo’n bevlogen speech. Die Fransen vinden dat sowieso geweldig. Ik vind dat ook mooi, maar ben er wel iets nuchterder onder', lacht Van den Berg. 'Ik ben van mezelf rustig, niet snel onder de indruk of nerveus.’

Veel wielervolgers kennen de wielerpodcasts van bijvoorbeeld Geraint Thomas/Luke Rowe of Wout Poels/Dylan van Baarle, maar ook Van den Berg heeft al een tijdje zijn eigen platform: Cycling Inside. ‘Vorig jaar ging het door blessures wat minder goed, dan helpt het ook om iets naast het fietsen te hebben. Dan besef je wel dat het leven niet alleen uit wielrennen bestaat. Dat geeft me wel een heel stuk ontspanning, maar het is ook gewoon leuk om te doen.’

De Tour lijkt dan de ideale mogelijkheid om het bereik te vergroten, niet waar? ‘Ik denk dat we tijdens de Tour ook nog wel een paar specials zullen doen', bevestigt Van den Berg, al zou hij dat dan vooral doen om een andere reden. 'Het is toch ook wel gaaf om de mensen op die manier een inkijkje te kunnen geven in hoe dat allemaal in zijn werk gaat.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])