Interview | Lars van den Berg, Nederlander bij de Fransen: ‘Als ik om 10 klaar sta, gaan we om 10.10 uur weg’

Hoeveel mensen weten dat er bij Groupama-FDJ een Nederlander rijdt? Sterker nog: Lars van den Berg is afgelopen zaterdag begonnen aan z’n tweede Giro d’Italia in Franse dienst. In de Leiderstrui sprak met hem, over Thibaut Pinot, dromen van ritwinst in een grote ronde en het vertrek van broer Marijn.

Dat Van den Berg namens Groupama-FDJ de Giro rijdt, dat is best bijzonder. De Franse equipe mikt vol op een klassement van Pinot, die z’n laatste Giro rijdt in zijn carrière. Dat tussen al die Franse renners een Nederlander werd gekozen om hem bij te staan, dat vindt ook Van den Berg speciaal. ‘Als je ziet hoe populair hij zelfs hier in Italië is en met wat voor doel de ploeg hier start, dan is het bijzonder om geselecteerd te worden. De ploeg vertrouwt erop dat ik belangrijk ga zijn, dus ik ben wel gestart met een speciaal gevoel.’

Van den Berg noemt Pinot ‘heel relaxed en heel normaal’. ‘De eerste keer dat ik als conti-renner bij de ploeg kwam, keek ik nog wel echt naar hem op. Nu ben je er helemaal aan gewend en is het normaal geworden.’ Maar goed ook, want Pinot zal op hem rekenen in ritten zoals dag drie in de Giro. ‘Ik ben net niet genoeg klimmer om in de bergen mee te gaan, maar in de lastige heuvelritten is het belangrijk dat ik dan bij hem kan blijven. Dat wordt mijn rol, samen met dat ik een paar mee mag in de ontsnapping. Vanuit daar zou ik nog iets kunnen doen, voor Thibaut of voor een eigen resultaat.’

Hij zegt het heel losjes, maar Van den Berg heeft eigenlijk een soort vrije rol. ‘Ik heb wel ambities. Twee jaar geleden zat ik twee keer in de kopgroep die tot de finish is gegaan. Ik denk dat ik nu sterker ben dan toen, dus ik hoop weer mee te schuiven en te kijken waar het schip strandt’, aldus de Nederlander, die hardop durft te dromen. ‘Ik hoop ooit natuurlijk een keer een rit te winnen in een grote ronde, dat is het grote doel. Het is daarom ook mooi dat ik hier nu mag rijden, hopelijk leer ik hier veel van. Als de situatie zich voordoet, ga ik niet meteen zeggen dat het al raak zal zijn, maar voor de komende jaren is het wel leerzaam dat ik hier nu ben.’

Sinds hij in 2020 in de opleidingsploeg van Groupama-FDJ terecht kwam, reed Van den Berg al één keer de Giro, in 2021. Wennen doet zo’n Franse ploeg dus wel een beetje, maar nooit helemaal. ‘Het is al mijn vierde jaar, als je de opleidingsploeg meetelt. Ik ben er zodoende wel echt in meegegroeid. Soms is het nog steeds wennen. Dan zeggen ze dat we om 10.00 uur wegrijden, maar wordt het 10.10. Ik sta dan als enige om 10.00 uur klaar. Dat is soms irritant’, zo lacht hij. ‘Maar verder gaat het hartstikke goed en ben ik op mijn plek hier. Ik rijd mooie koersen en kan bij vlagen belangrijk zijn. Ik heb het hartstikke naar m’n zin.’

Dat kreeg afgelopen jaar wel even een knauw toen broertje Marijn van den Berg vertrok bij Groupama-FDJ en naar EF Education-EasyPost trok. Broer Lars had dat niet zien aankomen. ‘Het onderlinge contact is hartstikke goed, maar het is wel jammer dat we niet meer samen koersen. In het jaar dat hij acht koersen won, had ik verwacht dat hij ook door zou stromen, maar het is anders gelopen. Hij zit nu op zijn plek bij EF en dat is ook prima. Het zal in de toekomst zeker wel weer gebeuren dat we samen in de ploeg gaan rijden, over een paar jaar misschien.’

Tot die tijd moet Van den Berg even alleen dromen, dromen van een mooie carrière. ‘Ik heb de afgelopen twee jaar best veel last gehad van valpartijen, waardoor ik nooit echt een hoog niveau heb kunnen halen. In de Ardennen ging het weer echt goed, dus ik hoop vanaf de Giro het momentum door te trekken. Vanaf daar hoop ik in wedstrijden met het profiel van de Amstel of Luik – met klimmen tot een minuut of tien – meer in de picture te komen. Dat ligt mij het beste.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])