Almeida kijkt op rustdag naar opties om Vingegaard te kloppen: 'Er is hoop dat laatste week voor hem langer kan duren'

'Ik miste vandaag misschien een beetje mijn teamgenoten, denk ik. Niemand was er echt meer bij', zei João Almeida zondag na afloop van de negende etappe van de Vuelta a Espana. Het was zeker niet de eerste sneer die UAE Emirates-XRG uitgedeeld zag worden binnen de eigen ploeg. Op de rustdag kwam de Portugese kopman ietwat terug op die woorden, daar hij vooral een strijdplan wilde formuleren om deze Ronde van Spanje nog te winnen.

'Vandaag was een rustige dag, ik heb mijn benen en geest rust gegeven', vertelt Almeida in gesprek met Marca op de rustdag. 'Het was tijd om te herstellen voor morgen', doelt de Portugees op de tiende etappe van dinsdag, die opnieuw een aankomst bergop bevat. Dan zal Almeida beginnen aan een poging de eerste tik van Jonas Vingegaard weg te poetsen.

De Deen pakte 24 tellen op zijn Portugese concurrent, maar daar is de UAE-ster niet al te rouwig om. 'Hij heeft ook geen enorme voorsprong opgebouwd. Het is 24 seconden, dus ik denk niet dat het veel is. We zijn er nog steeds vol enthousiasme. De Vuelta is erg lang en er zijn nog veel zware etappes te gaan, dus er zullen genoeg mogelijkheden zijn om tijd te winnen. En ook om tijd te verliezen', lacht Almeida.

Welke etappes dan die mogelijkheden bevatten, wil de UAE-kopman niet zeggen. 'Er zijn er veel. Morgen (dinsdag, red.) is er een lange etappe bergop; je kunt niet zeggen dat het niet beslissend zal zijn. Dan hebben we Angliru, de tijdrit... verschillende aankomsten bergop die erg zwaar zullen zijn... en etappe 20 is ook zwaar. Aan zware dagen geen gebrek in deze Vuelta.'

Lees verder onder de foto!

'Hij heeft de Tour gereden en dat maakt je altijd een beetje vermoeid', aldus Almeida over Vingegaard

UAE kreeg dus op zondag een eerste klap te verwerken van Visma | Lease a Bike en Vingegeaard. Hoe gaat de ploeg ervoor zorgen dat dat niet vaker zal gebeuren? 'Hij heeft de Tour gereden en dat maakt je altijd een beetje vermoeid. Dus er is hoop dat de laatste week voor hem langer kan duren, maar hij is een voorbeeldige renner en hij doet het erg goed. Dat moeten we erkennen. Hij ligt nu voor, en we moeten die kloof dichten', weet Almeida.

De 27-jarige renner uit Caldas de Rainha vertelde al eerder dat hij aanvallender was gaan koersen door de stijl van Tadej Pogacar. Desgevraagd vindt Almeida dat dat nog steeds zo is. 'Als ik goed presteer en er zich goede kansen voordoen, blijf ik niet meer in het wiel zitten. Ik probeer aan te vallen, dus we blijven het op alle mogelijke manieren proberen', waarschuwt hij de concurrentie.

Lees verder onder de foto!

Almeida lijkt relletje van zondag achter zich te laten: 'Nu is het tijd om te focussen op de volgende stappen'

Het zal ongetwijfeld een beetje als de olifant in de kamer hebben gevoeld, maar het Spaanse medium vroeg Almeida toch nog even naar de gebeurtenissen van zondag. De sneer die de Portugees richting zijn eigen team uitdeelde, bleef ook bij Marca niet onopgemerkt. 'Mijn teamgenoten hebben me de hele dag enorm geholpen, en ik had Jay (Vine, red.) om me te helpen het gat te dichten. Misschien waren we niet 100%, misschien was er niets veranderd, we zullen het nooit weten... Zo is wielrennen', nuanceerde hij zijn woorden van een dag eerder.

Heeft er iemand dan gefaald binnen de ploeg? 'Dat wil ik niet zeggen. Het is allemaal verleden tijd. Nu is het tijd om te focussen op de volgende stappen', lijkt Almeida het achter zich te willen laten. De Portugees blikt daarom meteen vooruit op wat er nog komen gaat. 'Om etappes te winnen, moet je iedereen verslaan, zelfs Vingegaard, wat lastiger is dan bijvoorbeeld in een ontsnapping. Maar er liggen nog veel zware etappes in het verschiet, en we gaan het zeker proberen.'