Bijna gestopt door corona en Rusland, nu op z'n 27e plots de verrassende, nieuwe uitdager van de wereldtop

Christian Scaroni is zonder twijfel de grootste sensatie van het nog prille wielerseizoen 2025. De Italiaan reed vorig jaar al sterk rond namens XSD-Astana, maar heeft afgelopen winter een stap gezet, die misschien wel niemand had verwacht. Na de ene na de andere topprestatie schoven we één dag voor Strade Bianche bij hem aan. Het was de race waar hij jammerlijk ten val kwam, gelukkig zonder heel grote gevolgen. Welke knalprestaties volgen na een korte rustperiode en waar komt deze toch al 27-jarige Italiaan eigenlijk opeens vandaag? In gesprek met In de Leiderstrui deed hij zijn verhaal.

Zoals gezegd was Scaroni na 2024 al geen compleet onbekende meer. Hij was regelmatig terug te vinden in een top tien van de dag en was in de Giro d'Italia één van de meest aanvallende renners, tot in de derde week. Dat stond echter in schril contrast met de thermonucleaire seizoenstart in 2025. Scaroni werd 5e, 2e, 2e en 3e in Spanje tijdens de Challenge Mallorca, won de Classic Var, greep rit- en eindwinst in de Tour des Alpes-Maritimes en moest alleen de vliegende Juan Ayuso (UAE) voor zich dulden in de Trofeo Laigueglia.

Het zorgde voor een bizarre situatie, waarin Scaroni zijn debuut in Strade Bianche op 8 maart plots aanving als renner met de meest behaalde UCI-punten in de eerste weken van 2025, op dat moment. De verwachtingen voor de witte wegen in Toscane waren dan ook groot, maar Scaroni probeerde die vooraf al wat te temperen. 'Ik ben een renner die graag vanuit het zadel klimt, maar in Strade Bianche is dat door het gravel niet zo makkelijk. Je moet de druk uitoefenen vanuit het zadel, dus daar ben ik wel een beetje bang voor.'

Hij sprak van een gebrek aan ervaring in een koers, waarin ervaring misschien wel het allerbelangrijkste is. Nederlandse ploegmaat Ide Schelling fluisterde ons voor de start ook al toe dat Scaroni misschien wel niet zo goed zou presteren. 'Hij is in de vorm van z'n leven en kan de toppers volgen, maar reed niet heel comfortabel over het gravel.' Alsof de duivel ermee speelde, lag Scaroni in de race op 81 kilometer van de finish in de berm, ploeggenoot Alberto Bettiol over hem heen gebogen. 'Niet wat ik ervan had verwacht, een crash die me even weghoudt van de koers', schreef hij.

Breuken bleven gelukkig uit, Scaroni hoefde door de impact van de crash slechts drie dagen zonder fiets te leven. Mooi nieuws voor de wielerfans én voor de klimmer zelf. Want zonder fiets leven, dat deed hij al sinds z'n zesde niet meer. 'Toen ben ik begonnen, omdat mijn oom een professioneel wielrenner was. Ik ben opgegroeid met de koers en werd in 2020 uiteindelijk prof bij Gazprom-Rusvelo. Daar heb ik drie jaar gereden, maar zonder veel geluk. In 2020 kregen we met Covid-19 te maken, in 2021 brak ik m’n arm en in 2022 werd de ploeg uitgesloten vanwege de oorlog in Oekraïne.'

En zo zat Scaroni vanaf 1 maart 2022 opeens zonder werk. 'Dat is allemaal niet makkelijk, want als beginnende prof moet je kilometers maken en ervaring opdoen. Ik had het mentaal heel moeilijk en dacht zelfs aan stoppen, omdat Gazprom-Rusvelo middenin het seizoen werd uitgesloten en er geen mogelijkheid was om nog ergens anders te tekenen. Gewoon maar zitten wachten, daar voelde ik niets voor. Gelukkig kwam de wielerbond van Italië met hulp, waardoor ik de motivatie nooit ben verloren. Drie jaar later kan ik zodoende zeggen dat ik heel blij ben dat ik nog wielrenner ben.'

De Italiaanse wielerbond bood Scaroni en enkele andere Italianen zonder ploeg de kans om in 2022 enkele koersen te rijden in de blauwe kleuren. Dankzij twee ritzeges in de Adriatica Ionica Race kwam Astana in beeld voor Scaroni. 'Daar ben ik sinds 2023 pas écht prof geworden. Gelukkig maar, want ik heb ook nooit gedacht aan iets anders dan de fiets. Ik zou niet weten wat ik dan voor werk had gedaan. Ik hou van voetbal en ben fan van AC Milan, ben graag met vrienden, maar wat voor werk… Gelukkig kan ik me nog jaren blijven focussen op het wielrennen.'

In 2023 en 2024 maakte Scaroni als een soort van veredelde neoprof op leeftijd stappen. 'Vorig seizoen reed ik al goede resultaten, maar winnen lukte nog niet. Afgelopen winter hebben we de aanpak echter wat aangepast met m’n coach, met meer focus op de eendagskoersen, omdat Astana UCI-punten moet pakken voor de WorldTour-licentie', zo klinkt het broodnuchter. De Kazachse formatie wil ook voor de cyclus 2026-2028 een WorldTour-licentie en moet dus nog wat plaatsen stijgen in de ranglijst over 2023-2025.

De noodzakelijke focus op eendagswerk had op Scaroni een bevrijdende uitwerking. Reed hij in 2024 nog best veel rittenkoersen, op het moment van schrijven heeft hij alleen de tweedaagse 'rittenkoers' Tour des Alpes-Maritimes afgewerkt. Zijn andere tien koersdagen waren allemaal eendagswedstrijden 'Dat heeft me als renner veel sterker gemaakt. Ik train bijvoorbeeld wat minder, maar als ik train, dan ga ik ook voluit. In de dagen dat ik niet train, is de focus ook echt gericht op herstel. Die focus in training op het eendagswerk is een goede keuze gebleken.'

Wat heet: Scaroni was ineens in staat om wedstrijden te winnen. 'Ik heb aangetoond dat ik de beste renners van de wereld kan volgen, ook al zeiden mensen dat ik dat alleen in kleine races deed. Santiago Buitrago (Bahrain Victorious, red.) won echter in een sterk bezette Ronde van Valencia en ik kon gelijke tred houden met Juan Ayuso (UAE Team Emirates-XRG, red.).' Dat deed hij naar eigen zeggen naast goede benen ook 'op instinct'. 'Ik zal een Tadej Pogacar niet zomaar gaan volgen. We hebben al genoeg gezien dat mensen zichzelf dan opbliezen.'

Door zijn opvallende route naar de top is er nog een hoop onduidelijk voor Scaroni, en dat op 27-jarige leeftijd. 'Ik weet na 2025 misschien pas echt wat voor soort renner ik ben. Tot vorig jaar heb ik allerlei koersen gereden, maar nu kan ik me echt richten op de allerbeste versie van mezelf worden. Mijn nummers zijn goed, dus we hadden wel verwacht dat ik zou kunnen wat ik nu heb gedaan. Het is alleen niet makkelijk om het in de koers te laten zien, om je volledige potentieel te tonen.'

Het hek is echter van de dam en daarvoor is Scaroni zijn huidige ploeg heel erg dankbaar. Alexandre Vinokourov gaf hem de kans in 2022 en kreeg er vorig seizoen als bedankje een contractverlenging voor terug. 'De ploeg is blijven geloven in mijn kwaliteiten, waardoor ik ook besloot om na vorig jaar te blijven. Ik kon elders tekenen met een aflopend contract, maar zit graag bij een iets kleiner team, dat is voor mijn groei beter. Hier kan ik echt voor eigen kans rijden, bij een andere ploeg word je misschien sneller als knecht uitgespeeld.'

Conclusie: het project Christian Scaroni is pas net begonnen, het einde is nog lang niet in zicht. Op 19 maart zien we hem terug op de Superga in Milaan-Turijn, daarna nog in de Coppi e Bartali. Dan volgt een hoogtestage op de Teide in Tenerife, alvorens hij de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik doet, gevolgd door de Giro d'Italia. Ritwinst is daar het grote doel. 'Ik rijd graag in de aanval, ook al kost dat soms wat meer energie. Ik ben ook graag kopman, maar daarin moet ik nog veel leren, van bijvoorbeeld Diego Ulissi. Hij is een fantastisch mens en heeft heel veel ervaring.'

'Laten we zien of ik in de toekomst een goede leider kan zijn, nu is dat nog niet heel belangrijk voor mij', aldus Scaro, die om die reden ook niet aan een rol als klassementsrenner wil denken. 'Ik wil eerst van deze rol genieten. Dat is ook waarom ik de Tirreno-Adriatico niet wilde doen, dat zou er te veel aan zijn geweest. Een renner heeft ook rust nodig, ik heb al veel gekoerst.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])