Bilbao treedt in voetsporen van maatje Mäder, maar ziet egoïsme bij collega's: 'Zou juist het tegenovergestelde moeten zijn'

Tijdens de uitreiking van de Velo d'Or, de belangrijkste individuele prijs in het wielrennen, werd de Gino Mäder-prijs voor het eerst weggegeven. De prijs wordt uitgereikt aan de renner die zich heeft ingezet voor goede doelen. Het is een prachtige geste, omdat de Zwitser zich altijd zo hard inzette voor het milieu. Na zijn overlijden probeert Pello Bilbao het stokje over te nemen, maar hij hoopt dat meer atleten zijn voorbeeld volgen.

De 34-jarige Bask vindt de Gino Mäder-prijs mooi, maar betreurt dat zijn oud-ploeggenoot pas na zijn dood bekend werd voor zijn inzet. 'Het is jammer, ja, zonder enige twijfel. Ik zou graag willen denken dat hij, als hij nog leefde, vandaag de dag bekend zou zijn en daardoor zijn ideeën en toewijding zou kunnen verspreiden', vertelt Bilbao aan het Baskische Naiz.

De Spanjaard had een goede band met Mäder. De laatstgenoemde noemde zijn hondje zelfs Pello. Toen de Zwitserse klimmer overleed, liet hij een jong dochtertje achter. 'Dit verhoogde de emotionele lading enorm, omdat je jezelf in de schoenen van zijn familie verplaatste. Ook waren we de volgende dag bij zijn ouders en dat was erg moeilijk. En aan de andere kant heeft het mij geholpen de cyclus van het leven te begrijpen en veel dingen te relativeren. Thuiskomen en herenigd worden met je dochter en vrouw... dat helpt je meer dan wat dan ook vooruit.'

Bilbao kon de moeilijkheden in het leven relativeren, en zag dat er ook belangrijkere dingen waren dan het wielrennen. Het gevaar van de sport heeft hem doen inzien dat het einde van zijn carrière dichterbij is dan hij dacht. 'Met dat gevoel van dreigend gevaar en de verantwoordelijkheid die ik thuis voel, ga ik waarschijnlijk eerder stoppen. Het kost me steeds meer om risico's te nemen. Mijn mentaliteit verandert met de leeftijd.'

Lees verder onder de foto!

'Hebben het geluk dat we voor velen rolmodellen zijn'

Ter ere van Mäder is de klimmer nu betrokken bij een project dat ontbossing tegengaat. Voor iedere renner die Bilbao versloeg in de Tour de France van 2023, doneerde hij een euro aan een inzamelingsactie. 'Het zien van Gino's zorgen en zijn inzet voor het milieu versterkte dit in mij, waardoor ik actie wilde ondernemen. En ik denk dat dit project een poging is om Gino's bewustzijn te versterken en zijn voorbeeld te volgen, en het helpt mij de stap te zetten die ik wilde zetten.'

Bilbao hoopt dat meerdere sporters zijn voorbeeld gaan volgen. Hij ziet dat het de strijd tegen klimaatverandering belangrijk is. 'Ik denk dat atleten een verantwoordelijkheid en het geluk hebben dat we voor velen rolmodellen zijn en omdat dit soort acties iets meer weerklank vinden als er een atleet bij betrokken is', stelt hij. Te weinig renners doen vooralsnog hun bijdrage aan de toekomst. 'Het is de toewijding die ons werk vereist die tot egoïsme kan leiden. Maar het zou juist het tegenovergestelde moeten zijn, gezien het vermogen dat we hebben om de samenleving te bereiken en vooral de impact die we hebben op jongeren. Maar ons imago is afhankelijk van merken, en niet in dienst van idealen.'