Boonen en Vandenbroucke gingen hem voor, populariteit Van Aert ontstijgt de sport: 'Hij is té populair'

Het openingsweekend heeft Wout van Aert niet helemaal bezorgd waar hij naar op zoek was. Een elfde plek in de Omloop Het Nieuwsblad was het beste resultaat, al was er wellicht niet veel meer te verwachten. Toch ging alle aandacht naar de Belgische topper van Visma | Lease a Bike, en dat is iets wat hem dwars zal zitten, zo stellen Michel Wuyts en Sven Vanthourenhout in de podcast Wuyts & Vlaeminck.

Vanthourenhout was de voormalige bondscoach van Van Aert, zowel op de weg als in het veld. De populariteit van zijn oud-pupil is immens, wat te zien was in de Gentse wielerbaan 't Kuipke. Tijdens de presentatie van de Omloop was de Belgische superster met afstand de populairste renner. 'Vanaf het WK veldrijden is er elke dag wel iets wat hij doet uitvergroot', vertelt Vanthourenhout.

Hij zag Van Aert in een entertainersrol kruipen, waar hij zijn stuk van The Masked Singer weer opvoerde en zich weer eventjes een eekhoorn waande. 'Je zou denken dat Wout dat intussen gewoon is en dat hij daarmee kan omgaan, maar de spanning wordt toch opgebouwd richting dat openingsweekend', wikt en weegt de 44-jarige ex-crosser. 'En als je de verwachtingen dan niet volledig waarmaakt, kan dat wel wegen.'

Lees verder onder de foto!

'Hij is een vedette, maar ook een underdog'

Wuyts stemt er mee in. 'Hij is té populair', zegt de analist zelfs, die als mediavedette vanaf de eerste rij meemaakte wat het met de renner doet. 'Ik herinner me nog wat ik vorig jaar meemaakte op het startpodium van de E3 Saxo Classic. Van der Poel kreeg een overdonderend applaus, maar bij Van Aert was dat nog eens maal vijf. Ik ben er ook van overtuigd dat hij, bij welk podium dan ook, een groter applaus zal krijgen dan Evenepoel. Hij is met voorsprong de populairste.'

Populair zijn is leuk, maar het kan ook overspoelen. En Wuyts is bang dat dat aan het gebeuren is met Van Aert. 'Hij is een vedette, maar ook een underdog: als het wat minder goed gaat, dan wordt hij nog altijd volle bak gesteund. Hij is twee in één, en hij moet daarmee omgaan. Ik vroeg hem op het podium: ‘Stimuleert je dat om nog meer het beste van jezelf te geven of is het net andersom?’ Hij zei: 'Dat is een vraag die je mij op dit ogenblik niet moet stellen.' Hij zit daarmee, hé.'

Lees verder onder de foto!

Van Aert is streng voor zichzelf: 'Dat maakt het nog moeilijker'

Vanthourenhout ziet dat de faam een tweesnijdend zwaard is, ook omdat de winnaar van Milaan-Sanremo zichzelf al aan een strak lijntje houdt. 'Hij is sowieso al iemand die heel erg streng is voor zichzelf, hij heeft die winnaarsmentaliteit in zich. Dat maakt het nog moeilijker. bewust of onbewust doen er zich zaken voor die wegen, die energie kosten.' Wuyts denkt wel dat Van Aert mentaal sterk genoeg is om zich boven de wilde menigte te houden. 'Zijn zelfbeeld zal er wel staan, maar het wordt desondanks toch in enige mate - en soms wel in straffe mate - beïnvloed. Hij wordt benaderd als een halfgod. Of hij nu wint of verliest, hij zal altijd op de eerste wielerpagina staan.'

België is het wielergekke land bij uitstek, en met name Vlaanderen draagt de renners op de handen: Frank Vandenbroucke en Tom Boonen worden genoemd als voorbeelden, mannen wiens populariteit hun prestaties ontsteeg, hoe goed ze ook waren. VdB kon dat niet aan', treurt Wuyts. 'Boonen had het daar ook wel moeilijk mee, maar hij kon dat ogenschijnlijk makkelijker relativeren. Ik denk dat Van Aert dat ook kan, mits een goede begeleiding.'