Carapaz ziet dat hij 1 groot voordeel heeft ten opzichte van zijn rivalen: 'Het is mijn natuurlijke habitat'

De tijdritten mogen misschien nog steeds wat te wensen overlaten, maar in de bergen zijn weinig renners beter dan Richard Carapaz in deze Giro d'Italia. De Ecuadoriaan heeft zich na een ritzege weer volledig in de strijd om het roze gemengd, en waar anderen voorzichtig blijven over hun ambities in de zware slotweek, is de EF Education - EasyPost-kopman tot op het bot gemotiveerd om te vlammen.

In de vijftiende etappe toonde Carapaz zich wederom erg strijdlustig. Hij trok eropuit op de Monte Grappa, en onder de versnelling van de klimmer op de slotklim kraakte Primoz Roglic. Die verloor uiteindelijk anderhalve minuut. 'Ik denk dat we het heel goed hebben gedaan', zag Carapaz dan ook achteraf tegenover Ciclismo Internacional. 'We hebben geprobeerd de wedstrijd te breken, net als INEOS. Het was een sleuteldag voor het algemeen klassement.'

Ook UAE Team Emirates - XRG maakte tempo, al was er tussen Juan Ayuso en Isaac Del Toro onderling nog wel een situatie ontstaan. Naarmate de koers vordert, lijken de twee kopmannen steeds vaker tegenover elkaar te staan. 'Er stonden veel tegenstrijdige belangen op het spel, en wij zaten op de juiste plek. Maar we hebben nog een heel belangrijke week voor de boeg', aldus Carapaz.

Lees verder onder de foto!

Carapaz gaat eindelijk de hoogte in: 'Het is mijn natuurlijke habitat'

Na de rustdag op maandag staat er direct een loodzware bergrit op het programma. De rit naar San Valentino is het begin van de derde week, waar alles beslist zal worden, zo ziet de Girowinnaar van 2019 ook. 'Deze rustdag was best goed voor ons, want wat ons te wachten staat, wordt erg zwaar', analyseert hij in gesprek met Marca. 'Er zijn meer dan 22.000 hoogtemeters te overwinnen, en het is cruciaal om als team altijd vooraan te rijden.'

De voorbereiding van Carapaz richting de Giro was een beetje atypisch. In de voorbereidingskoersen was het niveau niet hoog genoeg, maar een hoogtestage in zijn thuisland wierp zijn vruchten af. De hoogtemeters in de slotweek zullen dus geen probleem vormen. 'Ik heb zoals gepland met het team in Europa geracet en ben daarna naar Ecuador gegaan om op hoogte te werken. Ik ben een kind dat van grote hoogte houdt; ik heb me daar ontwikkeld, en dat is essentieel. Het is mijn natuurlijke habitat.'

Lees verder onder de foto!

Carapaz ziet een sterk UAE: 'Maar nu komt het moeilijkste'

De kopman van de Amerikaanse ploeg weet dat UAE Team Emirates - XRG een lastige tegenstander is. 'Ze zijn erg sterk, ze hebben de race goed gecontroleerd, maar nu komt het moeilijkste. We zullen moeten zien hoe lang ze dit kunnen volhouden.' Hij hoopt de hegemonie van de Emiratenploeg te kunnen doorbreken. Is hij in staat de Giro te winnen? 'Ja', luidt het vol zelfvertrouwen. 'We gaan ons best doen om erbij te zijn. Elke dag telt.'

Het was Carapaz die de klassementsambities van rivaal Roglic om zeep hielp. De Sloveen staat momenteel tiende op bijna 4 minuten van het roze. Maar de Ecuadoriaan, die in de Vuelta van 2020 al een geweldige strijd voerde met de vier jaar oudere Roglic, heeft lovende woorden over zijn concurrent, die hij nog niet afschrijft. 'De val heeft zijn tol geëist, maar hij is een geweldige wielrenner voor wie ik veel bewondering heb.'