Dan tóch een 7e Nederlander op het WK wielrennen voor mannen! ‘In het wielerwereldje weten de meesten wel wie ik ben’

Nederland had acht startplekken voor het WK wielrennen bij de elite mannen, maar vult er zondag maar zes in. Toch hebben we een zevende landgenoot weten te ontdekken op de startlijst, in de persoon van de voor Letland uitkomende Hagenaar Martins Pluto. Een niet zo'n Hollandse naam als die van in het verleden voor Vaticaanstad rijdende Rien Schuurhuis, maar wel zeer leuk om als In de Leiderstrui mee te spreken.

Waar veel landen hebben gekozen om intrek te nemen in één van de wat luxere hotels te Kigali, nodigt Pluto ons namens de Letten uit in een prachtig huis op een steenworp afstand van het parcours. 'We hebben het goed bekeken', concludeert hij terecht. Met vier man zijn ze zondag: Toms Skujins, Krists Neilands, Kristians Belohvosciks en dus Martins Pluto. Grappig feitje: haal de s achter de voornamen weg en je hebt de Nederlandse uitspraak.

'In het wielerwereldje weten de meeste mensen wel wie ik ben, maar in de buitenwereld is dat niet zo', begint Pluto, die ons wel kan vertellen wat zijn achtergrond is. 'Ik ben in Riga, de hoofdstad van Letland, geboren en op mijn twaalfde naar Nederland verhuisd. Vanwege het werk van mijn moeder. Zij doet iets met DNA van plantjes. Ze maakt verbeterde versies van tomaten, komkommers en noem maar op. Het is niet mijn ding, ik heb biologie als eerste vak laten vallen', lacht hij breeduit.

'Fietsen deed ik al in Letland. IJshockey en basketbal zijn grote sporten, maar ik werd een keer aangesproken door een wielercoach en toen heb ik het een keer geprobeerd', legt hij uit. 'De wegen zijn er niet perfect, het is geen wieler-infrastructuur. Riga is een stad met meer dan 1 miljoen inwoners en het is er druk, met veel brede wegen waar 90 kilometer per uur gereden wordt.'

Lees verder onder de foto!

Pluto voelt zich Hagenaar, geen Hagenees

Na zijn verhuis naar ons kikkerlandje heeft de fiets hem ook geholpen bij zijn integratie. 'Met het wielrennen kwam ik in een omgeving waar je Nederlands móet spreken. Je ziet bij veel andere mensen dat ze in hun bubbel met eigen taal blijven, maar bij mij was dat niet zo. Daardoor pik je het toch wat makkelijker op.'

Wie Pluto Nederlands hoort praten, zou never nooit denken dat hij uit Letland komt. 'Maar ik voel me nog steeds echt een Let, terwijl Nederland mijn thuis is. De verschillen zijn ook niet heel groot, op het feit dat Letten introverter zijn na', legt de in al 15 jaar in Den Haag wonende renner uit. 'Ik ben geen Hagenees, dat mag je eigenlijk niet zeggen. Een Hagenees komt uit de stad, dus dan ben ik een Hagenaar.'

In Nederland bleek dat Pluto ook nog eens góed kon fietsen op wedstrijdniveau, al kreeg hij ook te maken met pech. 'Als tweedejaars junior ben ik frontaal aangereden door een auto tijdens een wedstrijd, waarbij ik mijn achterste kruisband en meniscus heb gescheurd. Daardoor lag ik er echt lang uit en heb ik twee jaar gemist, doordat ik acht maanden met een brace rondliep. En daar heb ik nog geluk mee gehad, dat alles uit zichzelf aan elkaar is gegroeid.'

Pluto brak dit jaar nog beide polsen

'Daarna ben ik opgepikt door Paul Tabak bij Monkey Town en later Parkhotel Valkenburg, waar ik me echt wel ontwikkeld heb tot een vaste waarde in het continentale wielrennen bij een heel leuke ploeg. Het was daar net alsof we met een stel vrienden op pad waren', aldus Pluto. 'De afgelopen twee jaar bij BEAT zijn voor mij wat minder geweest, maar de laatste maanden gaat het echt wel lekker. Als ploeg gaat het ook steeds beter, dus dan kom je er met zijn allen wel wat lekkerder in.'

Ondanks de pech die Pluto ook dit jaar op zijn pad kreeg. 'Eind mei heb ik allebei mijn polsen gebroken, maar ik zat binnen twee weken weer op de fiets en uiteindelijk viel het wel mee. Binnen een maand reed ik alweer criteriums', aldus de 27-jarige coureur, die zich in de wedstrijden die volgt nog maar wat graag wil bewijzen.

'Op dit moment heb ik nog geen ploeg voor volgend jaar, dus het is nog afwachten. Er staan nog 130 WorldTour-gasten zonder contract, dus dan weet je wel hoe dat een categorie lager zit. Het is nog afwachten en kijken in welk plaatje je past. Ik sta er zeker nog voor open om verder te gaan bij BEAT, want het is heel vet welke stappen ze hebben gemaakt', legt Pluto uit.

De laatste weken toonde hij dat talent weer. 'Op continentaal niveau zijn er weinig jongens met ervaring die écht beter zijn dan ik. Kijk naar koersen als de Gooikse Pijl en het Kampioenschap van Vlaanderen, waar ik eigenlijk de enige conti-renner ben die echt meedoet. Ik heb ook het gevoel dat ik weer op het niveau van 2023, toen ik bijna wekelijks podium reed, ben.'

'Dat voelde ik ook in koersen als Slag om Norg en de Ronde van het Achterhoek. En in pakweg die twee Vlaamse koersen kan ik ook top vijf rijden, als het kwartje net de andere kant opvalt. Hopelijk kan ik dat tonen in de Tour of Holland, of het WK gravel namens Letland. Voor die wedstrijden ben ik echt heel gemotiveerd.'

Lees verder onder de foto!

Pluto is goede vriend van Ide Schelling

Dat de nieuwe Nederlandse koers in Den Haag start, maakt het extra speciaal voor Pluto. 'Het is inmiddels wel mijn stadje en ik hoop dat ik 14 oktober daar de proloog van de Tour of Holland mag rijden. Ik heb de selectie nog niet gehaald, maar sta op de long list. Ik hoop wel echt dat ik mag starten, zeker omdat mijn beste maat Ide Schelling daar afscheid neemt.'

'Zo lang ik in Nederland woon, ken ik Ide', duidt Pluto. Schelling maakte recent bekend dat hij juist stopt als professioneel wielrenner. 'We hebben altijd alles samen gedaan en ik wist bijvoorbeeld al lang hoe hij naar het wielrennen keek. Dat hebben we heel vaak besproken in al die uren op de fiets. Ik vind het supervet dat hij nu die stap durft te nemen.'

De rappe man zelf, die door zijn ploeg wordt aangemoedigd op de zogenoemde BEAT-dag, staat zondag dus op een klimmersparcours met 5500 hoogtemeters in Rwanda aan de start. Que? ''Toms is er echt mee bezig geweest, al sinds de Tour. Daarom zijn we hier ook, want in principe ben ik hier alleen maar zodat we een eigen ploegleidersauto hebben. Daarvoor moet je met minimaal vier starten. Toms heeft nu dus de optimale ondersteuning. Ikzelf zal vooral de 160 kilometer mijn ballen moeten afdraaien.'

Lees verder onder de foto!

Pluto geniet heel erg van trips met Letland

Pluto geniet heel erg van de trips met de nationale ploeg. 'Bij de junioren was het altijd wat lastiger. Toen voelde ik mijzelf meer een buitenbeentje, omdat ik in Nederland woonde en er dan ineens bijkwam. Bij de elite is het echt supertof, met allemaal aardige jongens. We spreken elkaar best wel vaak en dat voelt altijd wel als thuiskomen.'

'Mijn eerste WK was Glasgow, toen werden we 8, 12 en 25 met Toms, Krists en Emils Liepins. Als zo'n klein land, met 1,7 miljoen inwoners. Dat was echt kippenvel', weet Pluto nog. 'Vorig jaar was ik er niet bij, maar Toms wordt ook heel knap vierde op dat WK en dan vijfde op de Spelen. Hij is gewoon één van de beste renners ter wereld. Hij wordt vaak wat onderschat omdat hij een bepaalde rol heeft.'

'Het is geen veelwinnaar, maar als je kijkt wat hij heeft gepresteerd... Vainsteins was wereldkampioen en we hebben de halve Rus Piotr Ugrumov nog gehad, die nog tweede is geworden in de Tour. Maar Toms is denk ik wel de beste wielrenner die we al hebben gehad. Hij is jaar na jaar beter geworden, vanuit de continentale rangen naar een procontinentale ploeg en uiteindelijk via Cannondale naar Lidl-Trek', spreekt Pluto vol respect.

Lees verder onder de foto!

Wat mogen we van Toms Skujins verwachten op WK?

Skujins komt op dat moment zelf naar buiten en voegt zich even bij het gesprek. Hij staat er - ook gezien zijn eigen pad in de wielersport - van te kijken dat de Nederlanders geen beloften naar Rwanda hebben gestuurd. 'Zo'n rijk land, met zo'n wielerhistorie. Zelfs al stuur je je C-ploeg, voor de ontwikkeling is het goed.'

Hoe Skujins zich precies heeft voorbereid, verklaarde hij bij afreis naar Rwanda al. 'Vorig jaar was ik er heel dicht bij met een vierde plaats, en ik hoop het dit jaar beter te doen. Er is gewoon iets aan het vertegenwoordigen van mijn land op het grootste podium dat me extra kracht in de benen geeft. Wielrennen is geen grote sport in Letland, maar iedereen begrijpt en praat over de wereldkampioenschappen.'

'Dit jaar is het WK in Rwanda, op een zeer veeleisend parcours. Daardoor heb ik ook een veeleisende voorbereiding gedaan', legt Skujins uit. 'Ik heb bijna 2500 km afgelegd in 23 dagen, bijna 45.000 meter geklommen en meer dan 84 uur op de fiets gezeten. Ik heb drie dagen gereden waarin ik 7 uur heb gefietst en waarschijnlijk een van mijn hoogste TSS (training stress score) tijdens de training heb bereikt, met bijna 400.' Die TSS is voor wielrenners de heilige graal om de zwaarte van de arbeid op training te duiden.

'Er wordt niet veel over hem gepraat, maar ik verwacht hem echt wel', aldus Pluto, die we als 'zevende Nederlander' in zijn rode Letse tenue zelf dus in de gaten mogen houden in de eerste koersuren.