De vroege, moeizame zege in de Algarve werd een symbool voor het jaar van Jonas Vingegaard en Visma | LaB

Voor Jonas Vingegaard zit er weer een turbulent jaar op. Geen zege in de Tour de France voor de Deense kopman van Visma | Lease a Bike, maar wel de eindoverwinning in de Vuelta a España. Een jaar van ups en downs dus voor de klimmer, en de toon werd eigenlijk al heel vroeg gezet, onder een waterig februarizonnetje in Portugal.

2024 was eigenlijk een jaar om snel te vergeten voor Vingegaard. Zijn val in de Ronde van het Baskenland gooide roet in het eten voor zijn voorbereiding richting de Tour: het was al een wonder dat hij kon starten. De tweede plek in Parijs voelde dan ook een beetje als een overwinning. Alle (fysieke en mentale) stress betekende dat de Deen al in augustus zijn laatste koers van het seizoen reed in de Ronde van Polen.

Hij gaf zichzelf de tijd om uit te rusten, om vervolgens helemaal opnieuw te beginnen voor het nieuwe seizoen. Nieuw jaar, nieuwe energie, nieuw vuur. Het doel was duidelijk: Tadej Pogacar van de troon afstoten in juli. Na een lange winter moest Vingegaard zijn return maken in Portugal. De Ronde van de Algarve was een mooie plek om te beginnen aan het nieuwe seizoen, en als topfavoriet moest hij direct hoge ogen gaan gooien.

De eerste etappe liep uit op een flater, mede dankzij de organisatie. Er werd geen winnaar uitgeroepen nadat bijna het hele peloton de verkeerde afslag had genomen en aan de verkeerde kant van de hekken reed in de slotkilometer. De tweede etappe zou pas een leider in het klassement op moeten leveren, en dat was direct de koninginnenrit: op de Alto da Foia waren de meeste ogen gevestigd op de kopman van Visma | Lease a Bike.

Lees verder onder de foto!

Op La Foia lag al vroeg Vingegaard's Waterloo

En dat was helemaal niet gek: met een topteam ging Vingegaard van start. Wout van Aert was erbij, maar ook Wilco Kelderman Loe van Belle, Ben Tulett, Tiesj Benoot en Sep Kuss... Een formatie als deze zou niet misstaan in de Tour de France. De concurrrentie kwam van Vueltawinnaar Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) en João Almeida (UAE Team Emirates - XRG). Maar konden die op tegen een tweevoudig Tourwinnaar?

Het antwoord kwam snel. Op de lastige slotklim reed een klein groepje outsiders weg, met daarbij Jan Christen. De Zwitser van UAE Team Emirates - XRG loste vervolgens zijn medevluchters en pakte een mooie voorsprong, maar counter van Visma | Lease a Bike zou komen. Toch? Nou, nee. Het was juist Almeida die Vingegaard en Roglic een loer legde en pardoes naar zijn ploegmaat reed. Christen mocht winnen, maar Almeida pakte 10 tellen op de Deen en liefst 13 op Roglic.

Vingegaard kwam niet verder dan een 6e plek, en werd op de meet ook nog eens geklopt door UAE-talent António Morgado. De ploeg had daardoor liefst 3 man bij de beste 5, en leek een geweldige uitgangspositie te hebben voor de rest van de ronde. De tijdrit op dag 5, de slotdag, bezorgde Visma | Lease a Bike echter de verlossing. Vingegaard won, voor Van Aert. Almeida werd 6e en verloor daardoor het gevecht met zijn Deense rivaal.

Lees verder onder de video!

Terwijl Vingegaard worstelde, hield Pogacar huis

Hetzelfde verhaal speelde zich laat in het seizoen weer af, in de Vuelta a España. Vingegaard was topfavoriet en had Almeida als voornaamste concurrent. Lang was het spannend, maar uiteindelijk trok de Deen aan het langste eind. Maar net als in Portugal overheerste in Spanje een wrang gevoel: had Jonas Vingegaard niet met veel meer verschil moeten winnen? Almeida zat dichter op Vingegaard, dan Vingegaard op Pogacar.

Visma | Lease a Bike opperde in de Algarve dat het nog vroeg in het jaar was. Maar feit was dat aartsrivaal Pogacar in dezelfde week een veel hoger niveau liet zien. De Sloveen won twee ritten in de UAE Tour en won met meer dan een minuut verschil ten opzichte van zijn naaste belagers. En Vingegaard bleef de maanden erna het lastig hebben: zo werd hij in Parijs-Nice wederom bergop geklopt door Almeida.

Lees verder onder de foto!

Algarve symbool voor Visma-verhaal

In het Critérium du Dauphiné was de start voortvarend, met de geweldige prestaties in de venijnige openingsrit. Het gaf de wielerfan hoop, maar die werd als een kaars uitgeblazen bij de eerste aankomst bergop. En de tweede. Pogacar won de Dauphiné met een minuut verschil, en die verhoudingen werden voortgezet in de Tour de France.

Zo werd in februari eigenlijk de blauwdruk voor het seizoen van Visma | Lease a Bike, en dat van Jonas Vingegaard, al gezet: een ruime voldoende, maar... UAE Team Emirates - XRG liet Vingegaard met een B-team al schrikken, terwijl de grote boze wolf in de VAE alle huizen aan het omver blazen was. Wanneer puntje bij paaltje kwam, was het duidelijk dat de Killer Bees en hun kopman net achter de feiten aanliepen.