De ongelofelijke klimgeit die Nibali bij Kruijswijk-crash wel kon volgen, stuitte later op zijn eigen limieten

Esteban Chaves heeft een punt achter zijn actieve loopbaan gezet. De 35-jarige Colombiaan was ooit het wonderkind voor de grote rondes, maar buiten één wonderjaar in 2016 bleef de absolute wereldster wat uit. Bij EF Education-EasyPost doofde de afgelopen vier seizoenen langzaam het kaarsje, dat nog langer dan misschien verwacht werd aan gehouden.

Zelfs in zijn laatste jaar als prof ging er een lichte vleug van enthousiasme door het publiek als de naam van Esteban Chaves werd voorgelezen. De kleine klimgeit was in de eerste plaats wielrenner, maar werd door de jaren heen toch ook vooral geroemd om zijn eeuwige glimlach en fijne karakter. Misschien was hij zelfs iets te lief, in een wereld die steeds harder werd.

Wie moet knokken voor posities in 't peloton, rekende beter niet op Chaves. Die zette zijn tanden liever in een echte bergetappe, of een stevige klim met finish boven. Dan begonnen de benen te draaien en waren er met zijn dik 50 kilo niet veel watts nodig om in een heel rap tempo naar boven te klimmen. Op die manier brak hij ook door, als een echte klimmer, zoals ze anno 2025 nog amper bestaan.

Lees verder onder de foto

Esteban Chaves zag Kruijswijk in de sneeuwmuur vallen

Chaves kwam door vanuit het procontinentale circuit bij Team Colombia en tekende voor 2014 een contract bij Orica GreenEDGE. Het bleek een huwelijk dat lang stand zou houden, met name door het wederzijdse respect, dezelfde ambities en keiharde resultaten. In zijn eerste jaar in de WorldTour won Chaves meteen een rit in de Ronde van Californië en Ronde van Zwitserland.

Na zijn debuut in de Vuelta a España in 2014 brak de Colombiaan een jaar later door in de derde grote ronde van het jaar. Hij won twee etappes in de Vuelta en eindigde bovendien als vijfde in het eindklassement. Hij won met supercompensatie uit de Ronde van Spanje ook nog even de Abu Dhabi Tour, die toen nog aan het einde van het jaar werd georganiseerd.

In 2016 kwam de volgende stap. Chaves werd tweede in de Giro d'Italia, de editie waarin Steven Kruijswijk lang de beste was, maar de Nederlander van Jumbo-Visma kraakte in de derde week onder druk van Vincenzo Nibali in een afdaling. Nibali en Chaves gingen linksaf met de bocht mee, Kruijswijk knalde een sneeuwmuur in.

Lees verder onder de video

Chaves krijgt het moeilijk met heel blijven en nieuwe wielersport

Na zijn eerste podiumplek in een grote ronde denderde Chaves door in 2016, met ook nog een derde plek in de Vuelta van dat jaar en winst in de Giro dell'Emilia en Ronde van Lombardije. Een toekomstige grote rondewinnaar leek geboren, maar zover kwam het niet. In een carrière die bleef draaien om rittenkoersen liet hij soms nog een glimp van de potentiële wereldster zien, maar vaak ook niet.

Het ging eigenlijk voor het eerst mis in 2017, toen hij bij een crash in de Giro zijn schouderblad brak. In 2018 kwam daar de ziekte van Pfeiffer overheen, waardoor hij na de Giro in de rest van het jaar niet meer fietste. Hij kwam in 2019 sterk terug met ritwinst in de Giro, maar vervolgens sloeg in 2020 het coronavirus in, in de wielerwereld.

Toen we in 2021 en 2022 weer echt onderweg waren, waren de kaarten in de sport plots anders geschud. Jonge gasten namen de regie over, ingegeven door talent, een enorme boost in ontwikkeling van materiaal en voeding en de blik gericht op watts per kilo en vooral allround zijn. Bergop ging het jaar na jaar harder en net als veel anderen kon Chaves die stap nooit echt meer maken.

Lees verder onder de foto

Chaves behield altijd de glimlach, ondanks afscheid in de luwte

Hoewel Chaves de absolute wereldtop uit zicht zag verdwijnen, zagen we hem de laatste jaren echt nog wel proberen. Zo begon hij 2023 nog uitstekend met de Colombiaanse titel op de weg, maar het bleek zijn laatste zege op zijn palmares. Die kent na zestien seizoenen fietsen 17 zeges, waaronder 5 etappes in grote rondes, een Monument in Lombardije en twee grote ronde-podia.

'Esteban heeft altijd gestreden met zijn kenmerkende glimlach op zijn gezicht', schreef EF Education-EasyPost, de ploeg die hem na 2021 oppikte bij GreenEdge, in een persbericht. 'Terwijl hij vocht voor grote ronde-zeges en etappes won op de zwaarste dagen van die races, vergat hij nooit de bescheiden normen en waarden en de werkethiek die hij leerde als jongen in Colombia.'

Dat Chaves na een levensbedreigende crash in 2013 überhaupt prof werd, was al een klein wonder. Dat hij zoveel uit zijn carrière heeft gehaald, verdient een groot compliment. 'Dit is de juiste beslissing. Ik ben trots op de carrière die ik heb gehad en ben blij dat ik dit hoofdstuk nu afsluit.' De Vuelta a España bleek daarmee zijn laatste race. Chaves moest er na 12 dagen opgeven na een val.

Bram van der Ploeg (X: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)