Decathlon heeft volgens Naesen 'slagkracht die andere ploegen niet hebben': 'Het gaat er harder aan toe'

Decathlon werd deze zomer eigen van de Decathlon AG2R La Mondiale en de ambities kwamen daarbij torenhoog te liggen. De ploeg wilde naar eigen zeggen in de top vijf van de ploegen blijven, het liefst naar de top drie gaan en als klap op de vuurpijl op z'n laatst in 2030 de Tour de France te winnen. Aan ambities dus zeker geen gebrek en routinier Olivier Naesen legt uit waarom het prima is om die ambities uit te spreken.

Met de komst van Decathlon veranderde er veel volgens de 35-jarige Naesen. 'Vroeger was het veel familialer. Je kon jezelf nog in de ploeg praten, terwijl er nu harde, zakelijke beslissingen doorgevoerd worden. Het gaat er harder aan toe en dat is niet altijd gemakkelijk, maar het vertaalt zich in de resultaten', weet de Belg tegenover Het Nieuwsblad te vertellen.

'Decathlon heeft vorig jaar een nieuwe CEO bij de ploeg aangesteld, Dominique Serieys, een zakenman pur sang', gaat de routinier verder. 'Hij heeft die rol aangenomen met een bepaalde einddatum voor zichzelf en wil in die periode de ploeg zo veel mogelijk verbeteren. Toen hij in de ploeg kwam zei hij: "Vorig jaar hebben jullie acht keer gewonnen, nu moeten we boven de twintig overwinningen eindigden."'

De ploeg won uiteindelijk dertig keer. 'Met quasi dezelfde kern als het jaar voordien', weet Naesen. 'Dat heeft onze ogen geopend: als we performance op de eerste plaats zetten en geen enkel kantje eraf rijden, vertaalt zich dat in koers. Je kan vinden dat het openlijk uitspreken van die ambities ongezond veel druk legt op de jongens, maar ik vind het juist een heel goede zaak. Topsport is nu eenmaal een andere wereld.'

Lees verder onder de foto!

Naesen ziet dankzij Decathlon groot voordeel ten opzichte van andere ploegen

Ook de denkwijze binnen de ploeg is volgens Naesen helemaal veranderd. 'Vroeger moest de ploeg de eindjes aan elkaar knopen. Wilden we bepaalde componenten voor op de fietsen, bijvoorbeeld wielen, dan werd er voor een bepaald merk gekozen omdat die dan extra betaalden bovenop het leveren van die producten. Met als gevolg dat je dan soms met een minder goed product eindigt.'

Dat is met de komst van Decathlon inmiddels 'totaal onmogelijk' volgens de Belg. 'Als Decathlon naar dat merk wielen belt om de ploeg te sponsoren, dan is de kans reëel dat Decathlon van de ene op de andere dag de grootste klant van dat bedrijf wordt, omdat ze die wielen dan standaard op al hun fietsen in de winkel gaan steken.'

'Om die reden geeft dat wielenmerk met plezier in ruil een paar honderd wielen voor de ploeg', weet Naesen. Dat kan in vergelijking met anderen een enorm voordeel zijn. 'Dat is slagkracht die andere ploegen niet hebben', aldus de routinier van de Decathlon-ploeg, die volgens het Franse l'Équipe volgend jaar een budget heeft van meer dan veertig miljoen euro.

Lees verder onder de foto!

Naesen laaiend enthousiast over Kooij: 'Nu al een sprinter van wereldklasse'

Ook de voertaal binnen de ploeg is veranderd, van Frans naar Engels. Dat is nog maar eens een voorbeeld van de professionalisering van de wielerploeg. 'De ploeg wilde af van die Franse reputatie om aantrekkelijk te zijn voor buitenlandse renners. Niet dat er iets mis is met het Frans op zich, maar het kan wel een limiterende factor zijn om goeie renners binnen te halen.'

Naesen benoemt een voorbeeld. 'Een paar jaar geleden stond Brent Van Moer dicht bij een overgang naar de ploeg, maar hij vertelde me dat hij het niet zag zitten omdat zijn Frans niet goed genoeg is. Met stafleden wordt er nu nog steeds af en toe Frans gesproken, maar als de baas ter plekke is moet je niet in het Frans beginnen, hoor. Maar goed ook, met die Nederlanders die bij de ploeg komen', knipoogt de Belg.

De ploeg trok namelijk Olav Kooij, Cees Bol en Daan Hoole aan. Over eerstgenoemde is Naesen heel enthousiast. 'Hij is net 24 maar is nu al een sprinter van wereldklasse. Die jongen moet zelfs niks meer verbeteren om met de volledige steun van de ploeg twintig koersen te winnen. Dan is het seizoen al voor de helft gemaakt.'