Favorieten Strade Bianche 2021 | wat zeggen Van Aert en Van der Poel en wat denkt IDL?

De Strade Bianche heeft niet zo'n lange historie, maar is nu al immens populair bij renners en de wielerfans. Wat je ook; dik zestig kilometer over Toscaanse gravelwegen, met steile beklimmingen en een aankomst op het plein in Siena? Het deelnemersveld wordt ieder jaar sterker en puilt ook dit jaar weer uit van de grote namen. In de Leiderstrui zet de favorieten op een rij, noteert hun uitspraken vooraf en de redactie zelf doet ook een voorspelling.

Van Aert, Alaphilippe en Van der Poel; alleen laatstgenoemde won nog niet...

Na de Ronde van Vlaanderen van vorig jaar kunnen we met recht stellen dat er drie renners bovenuit steken op de deelnemerslijst. Wout van Aert, Julian Alaphilippe en Mathieu van der Poel zijn zo aan elkaar gewaagd, dat het lastig te voorspellen is wie er zaterdag de beste benen zal hebben. Alaphilippe won al in 2019, Van Aert was vorig jaar de sterkste. Is het volgens die traditie nu tijd voor Van der Poel? Hijzelf is alvast op en top gemotiveerd, na een matige vorm in de Italiaanse koersen in 2020. In Kuurne-Brussel-Kuurne kon hij een aanval van 85 kilometer net niet afronden en in Le Samyn was hij gevlogen in de finale, maar brak zijn stuur af. De benen lijken uitstekend. 'Ik kan met een gerust gevoel naar Italië', zei hij tegenover Het Laatste Nieuws na Le Samyn. Mijn conditie is een héél groot verschil met augustus 2020. Misschien haal ik nu wat profijt uit mijn crossbenen. Ook frisheid speelt een rol.' En bij zijn ploeg zegt hij: 'Ik heb niet het gevoel dat ik onafgemaakte zaken heb, ik kom hier niet om iets te bewijzen. Ik kom hier om te presteren en natuurlijk wil ik het beter doen dan vorig jaar.'

Van Aert komt zonder koers in de benen naar Strade Bianche. Hij koos voor een trainingskamp op Tenerife. Een nadeel ten opzichte van vorig jaar? Hijzelf denkt van niet. 'Ik heb die drie weken echt nodig om me voor te bereiden op de drukke maand die nu komt. Dan moest ik keuzes maken. Het geeft wel vertrouwen dat ik uit training ook gewoon klaar kan zijn voor de koers, en dat heb ik onthouden', zo waarschuwt hij bij Het Laatste Nieuws. 'De Strade heeft één van de sterkste deelnemersvelden die je dit seizoen te zien zal krijgen. Hier doen ook renners mee die je niet in het openingsweekend ziet. Pogacar, Fuglsang, Bernal: daar moet je ook rekening mee houden.' Bij zijn ploeg Jumbo-Visma denkt men dat Van Aert in Toscane nog niet superbenen zal hebben. 'Zaterdag zal hij na de stage al een goed niveau halen in de Strade Bianche, maar in gewicht en vorm komen de laatste procenten er pas in de Vlaamse koersen bij', aldus zijn coach Marc Lamberts bij Het Nieuwsblad.

En Alaphilippe dan? Die toonde al wel goede benen in Omloop Het Nieuwsblad, met een aanval in de finale. En wat te denken van zijn aanvalslust in de Tour de la Provence? Hij won er geen etappe, maar toonde al wel goede vorm. In gesprek met Het Nieuwsblad is hij ambitieus voor zaterdag: 'We zullen het als ploeg slim moeten aanpakken. De rol van het team is niet te onderschatten. Een ploegmaat in een vroege vlucht: altijd een voordeel. Een ploegmaat aan je zijde in de finale: altijd een voordeel. Maar op het eind wordt het vaak een strijd man tegen man. Ik ben tevreden met mijn conditie, het gevoel en de motivatie zitten goed. Ik wil daarom ook zo snel als mogelijk winnen. De Strade winnen in de trui van wereldkampioen, dat zou wat zijn.'

Van Aert won vorig jaar in Strade Bianche.

De uitdagers: Pidcock, Mollema en Fuglsang dromen

In Strade Bianche komen altijd opvallende namen opduiken. Het is en blijft dan ook een koers waarbij je bovenal heel veel geluk moet hebben. Materiaalpech is dodelijk. Pas als je van pech verstoten blijft, komen de benen aan bod. Misschien opvallend, maar we verwachten veel van de benen van Tom Pidcock. De jonge Brit van INEOS Grenadiers debuteert in Strade Bianche, maar hij is wel één van de mannen aan de start die een volledig cross-seizoen achter de rug hebben. Als Van der Poel al denkt dat dat nu zorgt voor goede benen, waarom bij Pidcock dan niet? Zijn ploegleider Kurt Bogaerts denkt er hetzelfde over bij Het Nieuwsblad: 'Het is een wedstrijd die hem op het lijf geschreven is. Een podiumplaats zou eventueel wel kunnen. Maar tegelijkertijd probeer ik Tom af te remmen. Dit moet vooral een jaar worden waarin hij leert welke wedstrijden hem liggen, waar zijn limieten liggen . Daarom spreek ik liever niet over concrete resultaten. Maar Tom heeft dat niet graag als ik dat zeg. Als resultaten niet belangrijk zijn, kan hij even goed Gran Fondo’s rijden, zegt hij dan.'

Bauke Mollema is misschien wel dé man in vorm in het peloton op dit moment. De Nederlander van Trek-Segafredo start het jaar altijd goed, maar is dit jaar zelfs aan het winnen geslagen. Hij won een rit in de Tour des Alpes Maritimes et du Var, waar hij in het klassement tweede werd. Afgelopen woensdag was hij in een sterk bezette Trofeo Laigueglia de sterkste na een schitterende solo. Kan dat ook op de witte wegen van Strade Bianche? 'De vorm is in ieder geval goed, dus ik hoop mezelf wel van voren te laten zien. Het deelnemersveld is wel wat sterker dan de koersen die ik heb gereden, maar ik heb er heel veel zin in. Ik weet niet of die gravelwegen mij liggen, al ben ik er niet bang voor', zo vertelde hij bij In Het Wiel.

Jakob Fuglsang lijkt de derde belangrijke uitdager. Net als Mollema is ook de Deen altijd goed als het seizoen van start gaat. De resultaten zijn tot dusverre nog niet geweldig, maar in Strade Bianche is Fuglsang vaak goed. In 2019 werd hij tweede achter Alaphilippe, vorig jaar miste hij de aansluiting omdat hij veel te vroeg solo in de aanval ging. Met die kennis zal hij het nu anders aanpakken. Bij Astana spreekt men hardop uit dat Fuglsang in goede vorm is. 'Er wordt regen voorspeld, dus het zou weleens een heel zware race kunnen worden. We hebben een sterke ploeg met ambities en veel ervaring. Strade Bianche is één van de mooiste wedstrijden van het jaar, dus ik kijk ernaar uit. Ik had een goede start van het seizoen, dus ik ben vol vertrouwen dat ik weer een goed resultaat kan rijden', aldus de kopman zelf.

Mollema zegevierde woensdag in Trofeo Laigueglia.

Bardet, Formolo, Wellens en Stybar kennen het podium

Zoals gezegd; er zijn altijd renners die er in Strade Bianche plots bovenuit steken, mannen die je vooraf misschien niet meteen had opgeschreven. Die fout maken we met deze renners dan ook niet nog een keer. Te beginnen met Romain Bardet, de Fransman die nu bij Team DSM rijdt. Bij die ploeg is hij geen absolute kopman meer, maar mag hij lekker gaan aanvallen. Laat dat nu net de perfecte methode zijn om de Strade te winnen. In 2018 werd Bardet, in een verschrikkelijk zware en modderige editie, tweede achter Tiesj Benoot. Zijn coach Luke Roberts is benieuwd of Bardet dat kan herhalen. 'De voorspelling is dat het weer een natte dag wordt, waarmee het weer een epische editie kan worden. We gaan voor een goed resultaat en Romain keert terug na zijn tweede plek in 2018. Hij toonde in Omloop Het Nieuwsblad al aan goed te zijn.'

Davide Formolo was vorig jaar de verrassende nummer twee. De Italiaan, die in 2019 ook al eens tweede werd in Luik-Bastenaken-Luik, fietst alsof hij ieder moment kan neervallen, maar in eendagskoersen zit hij er heel vaak bij. Hoe zwaarder, hoe beter en dus schrijven we Formolo zaterdag ook weer op. De renner van UAE Team Emirates reed in de UAE Tour nog in dienst van Tadej Pogacar, maar is nu mede-kopman, samen met de Sloveen. 'Vorig jaar had ik een geweldige dag, die tweede plek was een heel speicaal gevoel. Het is een race die mij goed ligt en waar ik het goed kan doen. Ik start met minder druk, omdat mijn conditie nog groeiende is. Tadej daarentegen is al in goede vorm en het idee is dat we allebei tot diep in de finale mee zitten. Het kan een onvoorspelbare wedstrijd worden, maar dat kan in ons voordeel zijn.'

Wie er in 2017 nog op het podium stond, was Tim Wellens. De kopman van Lotto Soudal werd toen derde, achter Michael Kwiatkowski en Greg Van Avermaet. Hij weet dus al wel hoe je een finale moet rijden. Zijn openingsweekend in de Omloop en Kuurne viel wat tegen, maar in Étoile de Bessèges was Wellens als vanouds goed in de eerste weken van het seizoen. Hij won de Franse rittenkoers en tankte daar vertrouwen voor onder meer de Strade Bianche. Met zijn punch lijkt de race, met al die steile klimmetjes, ideaal voor hem. 'Dit is een supermooie koers. Ik reed hier nog maar twee keer, maar telkens goed. Ik rij graag over grindwegen. Hoe ik de Strade kan winnen? Alles moet in eerste instantie goed verlopen. Als je drie keer plat valt, is de koers al half over', zegt hij bij Het Laatste Nieuws. En uiteraard noemen we hier Zdenek Stybar namens Deceuninck-Quick-Step; winnaar in 2015, tweede in 2016, vierde in 2017, zevende in 2018, vierde in 2019 en zesde in 2020. Wát een lijst! Wat kan hij, in de schaduw van Alaphilippe? 'We hebben meer dan één optie', zegt sportief directeur Davide Bramati veelzeggend.

Formolo was he-le-maal kapot na zijn tweede plaats vorig jaar.

De outsiders: wat kunnen de klimgeiten en de sterke punchers?

We zijn er nog lang niet, want er staat zaterdag ook een hele club echte klimmers aan de start. Strade Bianche is allang geen wedstrijd meer voor louter de klassiekerspecialisten; in een zware koers komen de berggeiten weleens bovendrijven. Heel vaak is dat overigens niet het geval, maar denk aan Bardet en Alejandro Valverde in de top vier in 2018, Thibaut Pinot reed in 2017 in de top tien en Gianluca Brambilla werd in 2016 derde. Als het zaterdag inderdaad zwaar wordt, kijken we met interesse naar het INEOS-duo Egan Bernal en Pavel Sivakov. Het zijn beide aanvallers pur sang. Bovendien zijn ze allebei erg explosief. In dat opzicht schrijven we ook Gorka Izagirre (Astana), Pello Bilbao (Bahrain Victorious), João Almeida (Deceuninck) en Emanuel Buchmann (BORA) op. Nogmaals: als het echt zwaar wordt, kan Strade Bianche een verdedelde bergrit worden.

Tadej Pogacar heeft het waarschijnlijk niet eens nodig of het heel zwaar wordt. Formolo noemde hem al als man in vorm en dat is wel een understatement na zijn eindzege in de UAE Tour. Daar maakte hij naast de bergetappes ook indruk in de waaiers en we weten allemaal nog hoe sterk Pogacar vorig jaar voor de dag kwam in Luik-Bastenaken-Luik en bij het WK in Imola. Eigenlijk kan die man dus alles, ook in wat hij 'de mooiste eendagskoers' noemt. Team BikeExchange rekent dit jaar ook meer dan ooit op mannen die goed bergop kunnen. Simon Yates en Robert Stannard zouden in een rit naar de Alpe d'Huez niet misstaan, maar hebben nu ambities in Toscane. Sterker nog, volgens Stannard is hij in 'de beste vorm die ik ooit heb gehad voor deze race'. Dat belooft wat. 'Mijn doel is om met de besten mee te gaan in de finale en een goed resultaat te halen in Siena.'

Tot slot een speciale vermelding voor enkele mannen die al eens of meermaals goed waren in Strade Bianche. Greg Van Avermaet (nu AG2R) werd tweede in 2015 en 2017 en is er eigenlijk de afgelopen tien jaar altijd al bij in de finale van de race. Vorig jaar nog was hij van de partij, net als Alberto Bettiol namens EF. De Italiaan viel vorig jaar net buiten het podium, maar bewees wel dat hij na zijn winst in de Ronde van Vlaanderen (2019) geen eendagsvlieg is. 'Ik wil altijd goed voorbereid zijn. Ik koers niet veel in Italië, dus het is belangrijk voor mij om het goed te doen', zo zegt hij. Dat zal ook zeker gelden voor Brambilla, winnaar van de Tour des Alpes Maritimes et du Var dit jaar en dus in goede vorm, als ploegmaat van Mollema. Trek kan bovendien nog rekenen op de piepjonge Quinn Simmons, die na zijn debuut in 2020 nog wacht op zijn échte doorbraak bij de elite. Tiende in Faun-Ardèche Classic en zestiende in Royal Bernard Drome Classic; daarmee doe je nog niet mee.

Iemand die we er misschien ook tussen zien rijden, is Valentin Madouas. De Fransman, twintigste in Strade Bianche in 2018, is kopman namens Groupama-FDJ en hij liet al mooie dingen zien dit jaar. Hij viel aan in Tour des Alpes Maritimes et du Var en werd zevende daar. In de Trofeo Laigueglia werd hij twaalfde. Een gevaarlijke outsider. Dat mag toch ook zeker gezegd worden van Simon Clarke, inmiddels rijdend voor Qhubeka ASSOS. De Australiër werd in 2019 tweede achter Van der Poel in die epische editie van de Amstel Gold Race. Dit jaar werd hij al vijfde in de Royal Bernard Drome Classic. Opvallende afwezigen in deze lijst favorieten? Alejandro Valverde lijkt de vorm totaal niet te hebben so far, hem schrijven we toch zeker niet op. Michael Kwiatkowski won Strade Bianche al tweemaal (in 2014 en 2017), maar ligt na een crash helemaal open. Dat lijkt ons iets te veel van het goede...

Voorspellingen Strade Bianche door In de Leiderstrui

Jannick: Mathieu van der Poel
Bram: Mathieu van der Poel
Tom: Julian Alaphilippe
Marijn: Wout van Aert
Wilbert: Tom Pidcock
Joëlle: Tadej Pogacar
Gerrit: Romain Bardet
Jorick: Julian Alaphilippe

Voorspellingen Strade Bianche door TOTO

Mathieu van der Poel - 4,35
Wout van Aert - 4,60
Julian Alaphilippe - 5,10
Tom Pidcock - 12,50
Tadej Pogacar - 16,25
Jakob Fuglsang - 16,75
Bauke Mollema - 22,00
Zdenek Stybar - 22,00
João Almeida - 27.00
Tim Wellens - 28,00

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)