'Fear of the unknown'-gevoel voor Sam Bennett bij start Giro d'Italia: 'Maar van mijn wattages in Loire werd ik heel blij'

Sam Bennett is namens Decathlon AG2R één van de snelste sprinters in de komende Giro d'Italia. De 34-jarige Ier won in zijn loopbaan al tien ritten in grote rondes, maar de laatste dateert inmiddels alweer van de Vuelta a Espana van 2022. Bennett hoopt er in de komende Ronde van Italië minimaal één aan toe te voegen, zo vertelde hij twee dagen voor de start van de ronde in Albanië aan In de Leiderstrui.

De rappe man is bezig aan zijn tweede seizoen bij het Franse Decathlon AG2R, waarvoor hij dit jaar al vier maal wist te winnen: twee keer in de Tour de la Provence en tweemaal in de Region Pays de la Loire Tour. Met name die laatste overwinningen deden hem deugd, daar ze kwamen na een verandering van aanpak.

‘Ik voel me goed. Ik ben de laatste twee maanden van manier van trainen veranderd, dus op die manier ben ik nog wel wat onzeker bij het ingaan van deze Giro. Ik vertrouw op het proces, maar zit toch met een beetje fear of the unknown. Ik ben het gewend om grote rondes op een andere manier aan te pakken', aldus Bennett.

‘Het zijn geen supergrote veranderingen, maar we zagen dat ik de laatste drie á vier jaar vooral op snelheid trainde', verklaart hij zich nader. 'Toen we iets dieper gingen graven, zagen we dat het ook voor een om power draait. Ik heb dus wat meer kortere trainingen gedaan, terwijl ik vanuit mijzelf wat meer oldskool ben en graag meer uren op de fiets zit.’

Tegenover de 'fear of the unknown' staat ook al een deel bevestiging, beaamt Bennett. ‘Om eerlijk te zijn: ik heb de endurance niet gemist en tot dusver ging het heel goed. Ik heb goede resultaten behaald en werd ook heel blij toen ik mijn wattages na mijn overwinning in de Loire zag', vertelt de man uit Ierland. 'We hebben daar heel goede sprints gereden en ik won daar ook een zware etappe die bergop eindigde. Voor het vertrouwen was dat heel goed en ik hoop dat dat bevestigd kan worden met een ritwinst in de Giro.’

In de komende Ronde van Italië wordt hij ondersteund door twee Belgen. 'Ik heb een heel goede ploeg rondom mij en daarmee hoop ik toch wel om de knikkers mee te kunnen doen. Stan Dewulf, Dries De Bondt en Tord Gudmestad zijn de mannen die me ondersteunen, terwijl Andrea Vendrame en Dorian Godon eerder uitgespeeld worden in de etappes die eindigen met een kleinere groep.’

Op dag één wordt Bennett direct getest, met een etappe die mogelijk zal eindigen in een sprint met een kleinere groep. ‘Ik denk dat ik de beklimmingen in de eerste etappe moet kunnen overleven. Het hangt natuurlijk van de manier van koersen af, maar het moet mogelijk zijn. Door het verkeer kunnen we het niet direct verkennen, dus dat referentiekader heb ik niet. Het zou mooi zijn om het roze te kunnen dragen, een hoogtepunt in mijn loopbaan zelfs, maar dat gaat een hele opgave zijn. We maken er een doel van, maar rit vier is de eerste échte sprint.’

Zijn Australische ploegleider Luke Roberts vult aan. 'De eerste etappe is inderdaad heel interessant. Ik denk dat de klassementsploegen het defensief zullen aanpakken. We zitten aan het begin van een drieweekse wedstrijd en dan is het vrij ambitieus om aan het begin direct je kaarten op tafel te leggen. Ik denk dat veel ploegen er een sprint van willen maken.’

‘Al bij al verwacht ik wel activiteit, maar met een fris peloton denk ik dat er aan de meet nog een vrij grote groep kan overblijven', aldus Roberts, die zijn renners waarschijnlijk niet kan laten proeven van het stadscircuit in Tirana. 'We hoopten het te kunnen verkennen, maar het verkeer is hier vrij druk en de organisatie heeft andere routes om te trainen aangewezen die beter berijdbaar zijn. We, de andere twee ploegleiders dan, zullen de ronde in Tirana wel per auto verkennen.’

In die eerste etappe kan Bennett ook al een beeld krijgen van de verhoudingen in de strijd om de paarse puntentrui in de Giro. ‘Wat betreft de puntentrui is het zaak om te kijken hoe de eerste week gaat. Er kunnen sprints zijn waar Mads Pedersen en Wout van Aert wel meedoen en ik niet. Punten verzamel je, maar je verspilt er ook niet al je energie aan. Als het dan in bereik is, kun je altijd nog meer energie gebruiken voor die tussensprints is. Het grootste doel is een rit winnen, dat is duidelijk. Al zit de puntentrui natuurlijk wel altijd ergens in je gedachten.’

Wie Bennett hoorde praten, hoorde grinta terug. Wil om te winnen, wat bij voormalig concurrent vriend en Caleb Ewan - die dinsdag onverwacht aankondigde per direct te stoppen - ontbrak. ‘Is dit een vraag na het statement van Caleb?', lachte Bennett. 'Bij mij is de honger om te winnen er nog altijd. Ik krijg nog altijd pijn in mijn buik als ik verlies, dus ik weet dat ik nog écht gretig ben.'

'Wat betreft Caleb: voor mij was het best een schok', aldus Bennett, die op Instagram zijn Australische concurrent eerde met een bericht. 'Ik ben altijd close met Caleb geweest en ik schrik ervan dat renners van dezelfde leeftijd stoppen, want ik voel me nog altijd jong en denk dat ik nog enkele goede jaren in me heb. Caleb en ik hebben mooie duels uitgevochten en zo het beste uit onszelf gehaald.’