Gilbert gaat na magistrale loopbaan ook in laatste koers voor de zege: 'Hoop niet dat ze remmen'

Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali en dus ook Philippe Gilbert... Drie grootheden uit de wielersport stoppen ermee na dit seizoen. Gilbert rijdt zondag in Parijs-Tours zijn laatste koers als prof en nam vrijdagmiddag de tijd om de pers te woord te staan in een online persconferentie. In de Leiderstrui schoof aan.

Gilbert maakte zijn beslissing om te stoppen al een hele tijd geleden en hij staat nog steeds vierkant achter dat besluit. 'Ik ben blij dat het einde daar is. Het was belangrijk voor mij om zelf het besluit te maken. Er is veel gebeurd in twintig jaar en ben blij dat ik iets nieuws mag gaan doen. Ik heb nergens spijt van, na twintig jaar is het een mooi moment om vaarwel te zeggen.'

Gilbert behaalde 80 (!) overwinningen

Een nieuw leven roept, al wil Gilbert nog niet vertellen wat hij na zijn carrière precies gaat doen. Voor nu staat de koers voorop, en vooral het terugblikken op zijn imposante loopbaan. 'Ik ben blij dat ik altijd heb kunnen strijden om de prijzen en ook dat ik nooit één of twee jaar heb opgeofferd om misschien een keer top tien of top vijftien te rijden in een grote ronde. Dat is het niet waard. Je gaat naar een race om podium te rijden of om te winnen, anders ga je niet', zo zegt hij over zijn mindset.

Het was met die mindset dat Gilbert in totaal 80 (!) overwinningen boekte in zijn carrière. Hij won minstens één etappe in iedere grote ronde, hij werd wereldkampioen (2012), hij won de Ronde van Vlaanderen (2017), Parijs-Roubaix (2019), vier keer de Amstel Gold Race, één keer Luik-Bastenaken-Luik (2011), twee keer de Ronde van Lombardije en hij was jarenlang altijd op de afspraak in andere Ardense klassiekers. Eigenlijk ontbrak alleen Milaan-Sanremo, het enige Monument dat hij nooit won.

Zijn palmares is indrukwekkend, maar Gilbert hoopt dat de mensen hem ook vooral om zijn manier van koersen herinneren. 'Ik denk dat de mensen mij herinneren als een aanvallende renner, iemand die het altijd geprobeerd heeft. Dat zou een mooi beeld zijn, het zijn ook die renners waar ik fan van ben in koersen die ik kijk. Zoals Remco (Evenepoel, red.) die aanviel in Luik-Bastenaken-Luik op La Redoute. Daarom houd ik van wielrennen, zo heb ik het ook altijd gedaan.'

Ook in laatste Parijs-Tours koerst Gilbert om te winnen

Na zijn zege in Parijs-Roubaix in 2019 won hij nog maar één keer: in mei van dit jaar in de Vierdaagse van Duinkerke. Zijn driejarige contract bij Lotto Soudal werd nooit een succes. 'Ik had niet meer het hoogste niveau in de laatste drie seizoenen. Door de coronaperiode en een tweede val op mijn knie had ik veel problemen. Het waren geen makkelijke jaren, ook niet met de ploeg, maar ik heb altijd mijn best gedaan. Ik ben blij dat ik op een hoog niveau eindig, daar heb ik hard voor gewerkt.'

Gilbert doelt op zijn achtste plaats in de Tour du Doubs en een zesde plaats in Binche-Chimay-Binche. Hij gaat zondag in Parijs-Tours niet starten om als pelotonvulling te dienen. 'Ik zou zondag graag winnen, maar ik hoop niet dat ze gaan remmen en mij laten winnen. In de laatste zestig kilometer is er veel kans om aan te vallen, het zal een attractieve race worden. Ik hoop finale te rijden, zo'n afscheid zou de max zijn. Het maakt me trots dat ik zo lang op hoog niveau heb kunnen fietsen, dat ik altijd een doel had, ook in mijn laatste koers van zondag. Ik heb veel van mijn doelen gehaald, hoewel dat niet altijd makkelijk was.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)