'Het was nodig ook'; Wellens trok al eens met Pogacar en co naar stroken Parijs-Roubaix in december

Tim Wellens is de voorbije jaren uitgegroeid tot een van de meest betrouwbare helpers bij UAE Team Emirates-XRG, met name voor Tadej Pogačar, maar de Belg heeft bij de ploeg uit het Midden-Oosten ook een steeds indrukwekkender palmares van zichzelf opgebouwd. Tijdens de mediadag van zijn team in Benidorm blikte hij vooruit op het komende jaar, waarin hij het voorjaar zal afwerken in de Belgische kampioenentrui.

Wellens leverde ook afgelopen seizoen opnieuw. Hij werd derde in Strade Bianche en deelde het podium met Pogačar na uitstekend werk in diens dienst — net zoals hij dat deed in de Tour de France. In de zomermaanden beloonde hij zichzelf met de Belgische wegtitel en zijn eerste ritzege in de Tour.

“Ik kan elke dag die mooie Belgische trui dragen op training, dus het is een magnifiek jaar geweest,” glunderde hij. “Er is niet zo heel veel veranderd, maar ik heb wel beseft hoe belangrijk het is om een etappe in de Tour de France te winnen. In die Belgische trui. Dat is een volledig ander niveau, en ik heb onderschat hoe belangrijk dat was.”

“Toen ik thuiskwam, had ik het gevoel dat iedereen mij kende, wat vroeger niet zo was,” legde hij uit. “In koerskleren, welteverstaan. Mensen stoppen me op training voor een foto en dat was nieuw. Ik denk dat dat vooral door de Tour kwam, zeker bij mensen die minder naar wielrennen kijken. Voor mij is het een aangename ervaring geweest.”

Lees verder onder de foto!

Wellens verkende Roubaix al met onder anderen Pogačar

Dat zijn zaken waar zijn kopman Pogačar aan gewend is — inclusief het verkennen van de belangrijkste voorjaarskoersen in december, waar Wellens eveneens bij aanwezig was. Het duurde dan ook niet lang voordat die beelden op sociale media circuleerden. “We zijn al gaan testen en dat was enorm leerzaam: banden, fietsen, we hebben van alles getest. Daar hebben we veel uit geleerd en het was ook nodig dat we dat deden.”

“Tadej wil nog veel koersen winnen, maar Roubaix is een van de wedstrijden die hoog op zijn verlanglijst staat,” bevestigde Wellens, die zich maar al te goed bewust is van zijn rol binnen de ploeg. “Als Tadej meedoet, is het anders. Het is makkelijker om in zijn dienst te rijden dan voor een eigen resultaat te gaan, en ik cijfer me met plezier voor hem weg in de Ronde van Vlaanderen en Roubaix.”

Lees verder onder de foto!

Wellens helemaal op zijn plek bij UAE

Die twee Monumenten — samen met Strade Bianche en Milaan-San Remo — zijn ook de enige voorjaarskoersen die de Sloveense wereldkampioen zal rijden. In de andere wedstrijden krijgen renners als Wellens, maar ook Florian Vermeersch, Nils Politt, Jhonatan Narváez en een aantal jonge talenten de ruimte om voor hun eigen kansen te gaan.

“Ik zou graag nog een overwinning boeken,” schetste de Belg zijn ambities voor volgend jaar. “Ik win al een aantal jaren op rij en ik zou ooit graag een klassieker winnen, maar dat zijn net de moeilijkste koersen om te winnen. Ik krijg in ieder geval veel kansen binnen deze ploeg,” zei Wellens dankbaar.

“Ik rijd voor de beste ploeg ter wereld, samen met de beste renner ter wereld. Als kind had ik dat nooit kunnen geloven, dus ik heb echt het gevoel dat ik nergens beter zou kunnen zitten dan hier,” legde hij uit. “Als ploegmaats tillen we elkaar naar een hoger niveau. Zelfs op training ligt het tempo snoeihard, en dat komt het algemene niveau ten goede.”