Hoe INEOS Grenadiers met herrezen leiders en ultrasterke omkadering Roglic en Evenepoel wil verslaan

INEOS Grenadiers won voor het laatst een grote ronde in 2021, toen Egan Bernal in de Giro d'Italia het roze veiligstelde. De Britse miljoenenformatie werd vervolgens in de Tour de France en de Vuelta van 2021 en alle grote rondes in 2022 afgetroefd, maar in mei hoopt het keihard terug te slaan. De sleutelfiguren van het team leggen uit hoe ze dat voor elkaar willen boksen.

INEOS werkte deze week in de Tour of the Alps aan de Giroploeg, die in de Alpen al grotendeels duidelijk werd. Tao Geoghegan Hart won twee etappes en het eindklassement en lijkt terug in de vorm die hem in 2020 de Giro d'Italia liet winnen. Na een karrenvracht aan crashes, ziektes en pechgevallen in 2021 en 2022 was Geoghegan Hart dit hele jaar al op de afspraak. Hij won een rit in de Ronde van Valencia, waar hij ook derde werd. Hij werd zesde in de Ruta del Sol, derde in de Tirreno-Adriatico en was dus dominant in de Tour of the Alps.

Geoghegan Hart mentaal en fysiek in topvorm

'Het belangrijkste is dat Tao na twee moeilijke jaren weer continuïteit heeft gevonden', zo vertelt ploegleider Matteo Tosatto bij Cyclingnews. 'Hij is van coach veranderd en is heel blij. Vorig jaar was hij op weg naar top tien in de Vuelta, totdat hij viel. In de Ronde van Lombardije zorgde mechanische pech ervoor dat hij top vijf misliep. Dit jaar is hij nooit serieus gevallen of ziek geweest, Tao is blij in het leven en met zijn ploeggenoten. Voor hem is het belangrijk dat hij mentaal op een goede plek zit. Als z'n hoofd goed is, zijn z'n benen dat ook.'

Dat beaamt de inmiddels 28-jarige Brit zelf ook in gesprek met Cyclingnews. 'Het is heel bevredigend om een wedstrijd als Tour of the Alps te winnen op zo'n gecontroleerde manier, zonder moeilijkheden of stress. Dat ik hier met een goed gevoel en gezond uit kom, is de grootste boost die je kunt krijgen. Het is mooi om een race te winnen, zonder dat je er heel diep voor hebt moeten gaan. Ik ga ervan uit dat ik hier binnen 72 uur van hersteld ben. Ik geloof erin dat dingen uiteindelijk bij je terugkomen, zo beoefen ik deze sport.

Of Geoghegan Hart ook in de Giro d'Italia op z'n best kan zijn? 'Het is een heel andere wedstrijd, met lastige eerste negen dagen en dan een enorme derde week, met drie etappes over de 5.000 hoogtemeters. Het wordt belangrijk om fris aan de race te beginnen. Ik ga naar huis om te herstellen en ga dan stap voor stap vooruit. Bij INEOS doen we aan iedere race mee om te winnen, dat mag je ook verwachten van een groot team. We halen de goede dingen uit deze Tour of the Alps en beginnen dan aan een nieuw verhaal. De Giro is een nieuw doel en we kijken ernaar uit.'

Tekst gaat verder onder de foto

Thomas wil beter dan ooit zijn in derde week Giro

Op papier zal Geoghegan Hart niet de grote leider zijn, dat is in principe Geraint Thomas. De Welshman werd vorig jaar derde in de Tour de France en hervond daar z'n beste benen. In 2023 zagen we de beste Thomas echter nog niet terug. 'Het doel is dat Geraint in de derde week van de Giro beter is dan hij vorig jaar in de Tour was. Ik denk dat dat kan lukken. Hij is fris en in goede vorm, en hij heeft de tijd om zijn absolute topvorm te bereiken. Ik heb veel vertrouwen in hem', aldus Tosatto.

'Geraint is snel beter geworden in de Tour of the Alps en heeft Tao geweldig geholpen, ook in de bus en over de radio. Hij is een echte leider', zegt de ploegleider verder. Tijdens de rittenkoers sprak Thomas al met Cycling Weekly over zijn conditie. 'Ik word iedere week een stukje beter en ik merk dat ik voordeel trek uit het werk wat ik lever. Normaal gesproken ga ik gewoon alles geven richting de Giro en het vanaf daar bekijken. Ik wil in de best mogelijke vorm aan de Giro beginnen.'

Dat Thomas er in 2022 niet in slaagde om Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard echt partij te bieden, wil niet zeggen dat hij en INEOS zich richting de Giro neerleggen bij een tweestrijd tussen Primoz Roglic (Jumbo-Visma) en Remco Evenepoel (Quick Step). 'Natuurlijk kunnen we hen verslaan. Uiteraard zijn Remco en Primoz bij uitstek de topfavorieten door hun prestaties van dit jaar. Toch kunnen wij met vertrouwen naar Italië afreizen en we gaan er alles aan doen om hen te verslaan.'

Tekst gaat verder onder de foto

INEOS Grenadiers rekent op sterkte in de breedte

Dat vindt ook Tosatto, die wijst naar de kracht van INEOS als ploeg. 'Ik zit met een luxeprobleem. Iedereen praat over Remco en Roglic, maar wij zijn ervan overtuigd dat we mee gaan doen in de Giro. Met de ploeg die wij hebben, kunnen we een geweldig resultaat gaan halen. Ik heb een luxeprobleem binnen de selectie, er moeten nog belangrijke keuzes worden gemaakt. In mijn hoofd heb ik de Giroploeg al wel op papier. We moeten nu vooral nog beter worden, zodat we ook echt klaar zijn voor de Giro.

Naast Geoghegan Hart en Thomas rekent INEOS normaliter op Pavel Sivakov en Thymen Arensman, die bergop in de Tour of the Alps al ijzersterk reden. Ook Laurens De Plus maakte een goede indruk. Tosatto kan verder kiezen uit een breed scala aan ervaring, met onder meer Salvatore Puccio, Ben Swift, Filippo Ganna en Luke Rowe op de longlist. Ook sprinter Elia Viviani stond daar op, maar de Italiaan lijkt te zijn doorgestreept voor de Giro.

Tosatto zal de sterkste acht selecteren en een front vormen om Roglic en Evenepoel aan te vallen. 'De kracht van onze ploeg zal in ons voordeel zijn. Onze renners zijn volwassen, hongerig en klaar voor de strijd. Ze zijn bovendien eerlijk naar elkaar en naar mij en dat is het belangrijkste. We starten de Giro met mannen die de Giro en Tour al hebben gewonnen', zo doelt hij naast de Girozege van Geoghegan Hart in 2020 ook op de Tourzege van Thomas in 2018. 'We weten hoe we een grote ronde moeten winnen. De derde week wordt daarin beslissend en we hopen zoveel mogelijk mannen in het klassement te hebben, om dan te bepalen wie de echte kopman wordt.'