'Hoe snel kun je op het vliegveld zijn?' Het bizarre verhaal van 2 renners die lastminute naar de Vuelta moesten

Op papier klinkt het zo makkelijk: er valt een renner weg uit je Vuelta a España-selectie, dus roep je een ander op. Bahrain Victorious en INEOS Grenadiers stonden zaterdag in Turijn ook met acht renners op het startpodium, maar dat heel wat voeten in aarde. Ben Turner (INEOS) en Finlay Pickering (Bahrain) vertelden voor de start van etappe 1 aan In de Leiderstrui het bizarre verhaal van hun lastminute oproep, door het wegvallen van respectievelijk de zieke Lucas Hamilton en in zijn hotel geblesseerd geraakte Damiano Caruso.

Eerst Turner, die vers uit de Ronde van Polen was gerold, daar een rit en het puntenklassement had gewonnen en dus met moraal rondreed in de Renewi Tour. De 26-jarige Brit finishte op de eerste dag als zesde en had ongetwijfeld nog plannen, totdat hij plots een belletje kreeg. 'De laatste 24 uur waren bizar. Ik was volle bak aan het koersen in de Renewi Tour, totdat ik op donderdagavond op de terugweg naar het hotel na de tweede etappe de oproep kreeg, dat ze mij nodig hadden in de Vuelta.'

Met INEOS Grenadiers aan z'n zijde en Belgische vliegvelden in de buurt kon dat wel geregeld worden. 'Het was geen probleem voor mij, dus vloog ik vrijdag om 06.00 uur ’s ochtends, zodat ik er nu hier aan kan beginnen', lachte Turner zaterdagochtend. Uiteraard is dat even schakelen, maar de boomlange hardrijder wilde er ook geen groot punt van maken. 'Het is moeilijk, maar tegelijkertijd is dit wielrennen, de sport waarin je er staat als je nodig bent. Dan verleg je de focus en ga je vol voor het nieuwe doel.'

'Ik had de Tour of Britain en wat koersen in België op de planning, maar nu doe ik mijn tweede grote ronde van het jaar', doelde Turner op de Giro d'Italia, die hij eerder dit jaar al uitreed. In 2022 had hij al de Vuelta a España gedaan en in 2023 en 2024 was hij van de partij in de Tour de France. Turner kijkt uit naar wat nu komen gaat. 'Ik heb een goed gevoel, hopelijk betaalt zich dat ook uit in de Vuelta. We hebben veel opties in het team, dus ik ga mijn best doen.'

Lees verder onder de foto

Pickering spreekt van geluk in zijn weg van Andorra naar de Vuelta

Het verhaal van Pickering was nog een stukje gekker, want waar Turner zijn belletje al op donderdagavond kreeg, was dat bij de 22-jarige Brit van Bahrain Victorious pas op vrijdag. 'Ik was thuis in Andorra en was aan het trainen zoals normaal. Ik stond als eerste reserve op de lijst, dus ik volgde nog wel een trainingsschema, met in het achterhoofd dat er nog iets kon gebeuren', keek hij terug op de situatie. Pickering reed in augustus nog de Ronde van Burgos, en zat dus in het koersritme.

Wie Andorra echter een beetje kent, weet dat het geen makkelijke opgave is om op vrijdag in één dag nog in Vuelta-startplaats Turijn te komen. 'Eigenlijk had ik nog geluk, want ik had problemen met mijn wielen, waardoor ik nog niet was begonnen met mijn training. Ik was op weg naar de fietsenwinkel om mijn wielen op te halen, toen ik een belletje kreeg met de vraag: hoe snel kun je op het vliegveld zijn? Omdat ik nog niet aan het trainen was, kon dat allemaal vrij snel.'

'Daarbij had ik ook geluk dat ik vrijdagmiddag een taxichauffeur kon vinden, die me snel naar het vliegveld bracht', glimlachte Pickering, waarmee de chaos voor het talent niet stopte. 'Mijn koffer is nog ergens, omdat mijn vliegtuig vertraagd was. Maar gelukkig had ik twee paar schoenen, wat onderbroeken en sokken in mijn handbagage, dus ik kan gewoon beginnen. Het heeft allemaal gewerkt, met dank aan de organisatie van de ploeg.'

Lees verder onder de foto

Pickering voelt vooral mee met weggevallen Caruso

Toen hij vrijdagavond laat in het teamhotel van Bahrain Victorious aankwam, hoorde hij dat hij Caruso verving. 'Ik had zo’n haast, dat ik niet eens het volledige verhaal ken. Ik weet alleen dat Damiano een blessure heeft aan zijn hand, maar ik weet niet precies wat er is gebeurd. Ik voel vooral met hem mee, want hij was in de vorm van zijn leven en heeft daar veel voor opgeofferd. Damiano is zo belangrijk voor de ploeg.' Caruso brak zijn hand, nadat hij uitgleed in het hotel.

En dus zien we Pickering drie weken aan de zijde van kopmannen Antonio Tiberi en Santiago Buitrago. 'Ik voel me er eigenlijk wel klaar voor, een wielerwedstrijd blijft een wielerwedstrijd. Er zit veel ervaring in de ploeg, dus ik neem aan dat ik wat tips en extra onderbroeken krijg van ze. Ik ga Antonio en Santiago zo goed mogelijk proberen bij te staan, want ik geloof erin dat ze grote dingen kunnen doen in deze Vuelta.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)