Interview | Sjoerd Bax geniet volop bij UAE: 'Pogacar moet ook niet hebben dat ik als fan om hem heen hang'

Sjoerd Bax leeft zijn droom, zoveel moge duidelijk zijn. De 27-jarige Nederlander werd voor dit seizoen opgenomen bij de sterke UAE-Team Emirates formatie van Tadej Pogacar en kende daar direct twee zeer succesvolle maanden. In gesprek met In de Leiderstrui gaat Bax daarop in.

Het is bij de start van de Omloop Het Nieuwsblad dat we Bax opvangen, die zich met een grote big smile door de mixed zone werkt. ‘Ik heb het druk ja, maar ik vind het wel grappig', lacht hij, terwijl grote namen als Matteo Trentin van zijn ploeg al lang en breed verder zijn gefietst.

Bax was present bij de winnende Tour Down Under-ploeg van Jay Vine, terwijl hij eenmaal terug in Europa vanop de eerste rij zag hoe Pogacar aan het heersen was in de Ruta del Sol. 'Die ervaring in Australië was al supervet, al moet ik zeggen dat ik toen zelf wat minder in vorm was', vertelde de uiteindelijke nummer 85 van de rittenkoers in Oceanië.

In de Spaanse koersen was het werken geblazen voor Bax, die dat totaal geen probleem vond. 'Als Tadej het telkens afmaakt, dan is dat helemaal niet erg om te rijden', was zijn antwoord op de vraag wat hij van de kritiek van onder meer Johan Bruyneel vond. 'Anders moet je kopgroepen zes minuten gaan geven en dan moet je alsnog aan de bak. Dan heb ik het liever dat Tadej het nog afmaakt dan andersom.'

Hoe is het dan, om als tamelijk onbeschreven blad plots aan tafel te zitten met de beste wielrenner ter wereld? 'De omgang met Pogacar is heel normaal, hij is ook gewoon een dankbare jongen', zegt Bax koeltjes. 'Hij doet totaal niet uit de hoogte, je kan heel goede gesprekken met hem hebben over normale dingen. Voor mijn gevoel vindt hij dat ook fijner, je moet ook niet hebben dat je er als een soort fan omheen gaat hangen', lacht de spontane Nederlander breeduit.

Bax merkt dat hij als UAE-renner meer respect in het peloton geniet

Al bij al mogen we wel stellen dat Bax, die ook merkt dat het peloton nu anders naar hem kijkt, zijn droom leeft. ‘Het is heel tof bij UAE, de ploeg is hartstikke groot. Het trekt meer bekijks, ik kan me ontwikkelen en er is meer respect in het peloton. Het is voor mijn vertrouwen ook goed om met die gasten te rijden', aldus Bax.

De hardrijder hoopt dit voorjaar in de kleinere koersen nog eens voor eigen kans te mogen gaan. 'Tot dusver gaat het al lekker, maar ik heb mijn echte topvorm nog niet bereikt. Dat moet nog komen, maar in principe is het vooral mijn taak om me in de voorfinale te roeren en die gasten goed af te zetten. Al zou het ook leuk zijn om eens zelf mee te kunnen doen in een kleinere wedstrijd.'

Voorlopig lijkt het daar niet van te komen: Bax vervangt Pogacar deze zaterdag in Strade Bianche, terwijl hij ook op de lijst staat voor grote wedstrijden als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)