Interview | Het bizarre sprookje van Bax: 'UAE heeft bijna meer vertrouwen in mij dan ik in mezelf'

In topsport kennen we genoeg verhalen die lezen als een sprookje. Verhalen over sporters die plots de wereld veroveren, over onbekende atleten die zomaar in de spotlights komen te staan. Sjoerd Bax is zonder twijfel één van hen. De 26-jarige Nederlander reed in 2021 nog voor het continentale Metec-SOLARWATT, maar tekende voor 2022 een eenjarig contract bij Alpecin-Deceuninck. Hij won in het najaar doodleuk de Copa Agostini na een sprint tegen Alejandro Valverde en pakte ook nog een rit in Langkawi. Het leverde hem prompt een tweejarig contract op bij het grote UAE Team Emirates. In de Leiderstrui sprak in een zonnig Alicante uitgebreid met Bax, die zelf eigenlijk ook geen idee heeft wat hij allemaal aan het meemaken is. En dat leverde een fijn gesprek op.

‘Ja, gelukkig hebben we in november al wel een kennismaking gehad in Dubai. Toen had ik wel helemaal dat ik dacht: “Waar ben ik beland?” Nu voelt het best wel gewoon, best wel vertrouwd. Iedereen is vriendelijk, maakt een praatje met je en dus voel ik me best snel thuis. Natuurlijk kijk je in het begin wel tegen die gasten op, maar als je aan het trainen bent, is het allemaal heel normaal.’

‘Nou, ik ben niet echt iemand die meteen op de voorgrond treedt. Natuurlijk zijn al die gasten wel geïnteresseerd in je, niemand voelt zich beter dan een ander. Er heerst een heel familiaire sfeer en iemand als Pogacar heeft mijn naam wel onthouden hoor.’

‘Haha, nou inmiddels kennen ze me wel, maar ik denk wel dat er een paar bij zaten die zich afvroegen wie ik was. Ik heb dat verder alleen niet gemerkt.’

‘Zeker. UAE Team Emirates heeft een redelijk Italiaanse basis, dus in Italië was die overwinning ook wel een stuk groter dan bijvoorbeeld in Nederland.’

‘Ja, dat is wel een treffend vergelijk. Je kent nog geen namen, je moet iedereen leren kennen en er zijn ook zoveel mensen bij het personeel. Ik vond het best wel een beetje spannend. Vind ik hier m’n plek wel? Het bevalt tot dusverre echter heel goed.’

‘Nou, vorig jaar, toen ik eigenlijk net voor Alpecin-Deceuninck had getekend, kreeg ik contact met UAE.’

‘Nee, nee, helemaal niet. Het werd ook helemaal niet concreet, omdat ik meteen kon zeggen dat ik bij Alpecin had getekend. Ik was natuurlijk wel verrast door de interesse, want UAE is een super grote ploeg. Toen mijn resultaten gedurende 2022 beter werden, nam die interesse alleen maar toe. De resultaten zijn eigenlijk alleen maar een bevestiging geweest voor UAE, ja. En mijn contract liep af…’

‘Er waren natuurlijk al snel wat geruchten over Jay dat hij naar UAE zou gaan en op een gegeven moment wist ik zeker dat ik in ieder geval zou gaan. Niet veel later werden we allebei in de groepsapp gegooid van UAE Team Emirates, dus toen wisten we het ook meteen van elkaar.’

‘Nee, zolang het niet in de media bekend is gemaakt, houd je het wel geheim. Dat is in wedstrijden soms best wel lastig, ja.’

‘Dat is eigenlijk nooit ter sprake gekomen. We hebben het gedurende het seizoen weleens over mijn contract gehad, maar er kwam na mijn zege in Agostini niet opeens een concreet voorstel of zo. Er waren meerdere ploegen geïnteresseerd, waaronder dus UAE.’

‘Een handvol, denk ik?’

‘Het was zo dat ik wel keuzes had, maar het was een makkelijke keuze.’

‘Dat maakt eigenlijk niet zoveel uit, haha. Het valt mee. Ze zijn bij UAE niet gek en weten wel wat je marktwaarde is. Dan hebben ze het geld wel om dat te betalen, maar het is niet ineens dat ze het driedubbele betalen van wat je waard bent.’

‘Ja, toen ik die overwinning in Agostini had behaald en ik hoorde van de interesse van verschillende ploegen, dan is het wel een achtbaan bij momenten.’

‘Haha, ja! Het is soms maar goed dat je erin meegaat, want het gaat soms te ver om echt te begrijpen in je hoofd.’

‘Het houdt vooral in dat ik in de klassiekers een vooruitgeschoven man ben. We hebben Matteo Trentin, maar met mij en Tim Wellens proberen ze wel de klassiekerkern te versterken. Ik zal bijvoorbeeld vanuit de aanval een rol moeten gaan spelen in finales en misschien wel voor eigen kans rijden. Heel vet, ja, ook omdat ik die rol bij Alpecin niet had.’

‘Nou ja, ik heb bewezen dat ik een wedstrijd kan winnen, maar voor de echt grote koersen hebben ze natuurlijk meer dan genoeg goede renners. In de etappewedstrijden zal het er wel op neerkomen dat ik zal gaan knechten.’

‘Ja, dat is wel de bedoeling. De Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix… Al is het allemaal nog een voorlopige planning. Er kunnen natuurlijk renners geblesseerd raken, of anderen die beter blijken te zijn.’

‘Het is wel de bedoeling dat ik in de finales een rol ga spelen, ja. Daar hebben we het allemaal nog niet heel concreet over gehad. Ik ga in de meeting voor de wedstrijd wel horen wat er wordt verwacht. Uiteindelijk is UAE ook niet de ploeg die in klassiekers vanaf kilometer nul op kop rijdt. Quick Step en dat soort ploegen zullen de koers maken, dus kunnen wij iets meer de kat uit de boom kijken.’

‘Voor de klassiekers vind ik dat eigenlijk best lastig om te zeggen. Ik heb amper klassiekers gereden, dus ik ben vooral heel benieuwd hoe ver ik daarin kan komen. Qua profiel zou ik het goed moeten kunnen. In de andere grotere koersen hoop ik vooral in de finales mee te doen en dat is stiekem ook wel de verwachting vanuit UAE.’

‘Wel een beetje, ja. Ze hebben bijna meer vertrouwen in mij dan dat ik in mezelf heb. Dat is natuurlijk wel fijn, dat ze echt in je geloven en iets in je zien.’

‘Nou, nee, eigenlijk niet.’

‘Ik wist dat ik goed kan klimmen, maar ik kon nu soms best wel verrassend mee met bepaalde gasten. Het is een ontdekkingstocht. In de Ronde van Luxemburg reed ik voor de tweede keer een tijdrit en reed ik meteen top vijf. Bij de junioren kon ik al wel tijdrijden, maar ik kom er nu achter dat ik het op dit niveau ook kan. Ik reed in 2022 ook veel kleinere wedstrijden, dus ook in dat opzicht wordt het in de WorldTour ook een grote ontdekkingstocht.’

‘Poeh, dat weet ik eigenlijk niet. Ik heb eigenlijk nooit echt de droom gehad om profwielrenner te worden. Ik wil altijd eerst zien of ik iets echt wil en leuk vind, voordat ik kan gaan dromen. Ik heb ook fysiotherapie gestudeerd en daarvoor stage gelopen, maar dan zit ik toch liever lekker op de fiets. Ik weet gewoon niet waar het einde ligt en of het ooit realistisch is om te denken dat ik een klassieker kan winnen. Ik heb al een paar mooie koersen gewonnen, dus ik hoop nu een stapje hoger ook te winnen, in bijvoorbeeld een semi-klassieker.’

‘Ik hoop het eigenlijk stiekem wel, maar ik weet het nog niet.’

‘Nou, daar kwam ik uiteindelijk zelf wel achter. Maar ik moet het altijd eerst even zien, voordat ik het kan geloven. Ik ben heel realistisch. Die overwinningen hebben er in ieder geval voor gezorgd dat ik meer zelfvertrouwen heb en dat ik weet dat ik met recht voor m’n plekje mag vechten in een peloton en bijvoorbeeld mee kan doen in een sprint. Dat helpt dus wel.’

‘Ik denk niet dat ik al sterallures heb, maar het is voor het vertrouwen wel goed. Ik maakte afgelopen jaar weleens een grapje dat ik een koers zou kunnen winnen, maar de mensen om mij heen weten dan dat er stiekem een kern van waarheid in zit. Dan zeggen ze wel tegen mij dat ik er beter geen grapjes over kan maken, omdat ze best weten dat ik er iets mee bedoel.’

‘Ja, het is gewoon wel heel vet als ik nu zie welke wedstrijden ik allemaal ga rijden en met welke gasten.’

‘Als ik echt een rol heb gespeeld in de grote koersen en de finales heb kunnen kleuren. Ik wil een mooi seizoen rijden!’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])