Jumbo-Visma loopt weg met 'mojo' van superknecht Kuss: 'Sepp hoeft niets te spelen, het is gewoon zijn aura'

Bij Jumbo-Visma draait het deze Vuelta a España allemaal om Jonas Vingegaard en Primoz Roglic, maar heel stiekem is Sepp Kuss ook een grote meneer bij de ploeg. Niet voor niets zaten ze met z'n drieën bij de besten, toen er voor de eerste keren bergop werd gefinisht... De 28-jarige Amerikaan reed dit jaar al de Giro met Roglic en de Tour met Vingegaard en beide rondes werden gewonnen. Kuss móest er dus ook bij zijn in de Vuelta. ‘Als je wil winnen, moet je Sepp meenemen’, grapte Roglic voor de Vuelta tijdens een persconferentie.

Kuss rijdt al sinds 2018 bij Jumbo-Visma, en toen dacht iedereen nog dat hij zou uitgroeien tot een grote klassementsrenner. Hij won in z’n eerste seizoen in Nederlandse dienst meteen drie ritten en het eindklassement in de Tour of Utah en een jaar later soleerde hij naar ritwinst in de Vuelta. Het was zijn eerste grote ronde, die werd gewonnen door Roglic. In de jaren die volgden, settelde Kuss echter langzaam maar zeker in zijn huidige rol. Job-omschrijving: luxeknecht bergop, met de focus op de grote rondes.

Sinds 2019 reed hij altijd twee grote rondes en dit jaar dus zelfs drie. Niet zo gek, want na Roglic’ zege in de Vuelta van 2019 won Jumbo-Visma in 2020 en 2021 nogmaals de Ronde van Spanje met Roglic, terwijl de Sloveen dit jaar ook de Giro won. Vingegaard was op zijn beurt in 2022 en 2023 de beste in de Tour de France. Kuss was er bij al die eindzeges bij.

De grap van Roglic op de persconferentie was dus eigenlijk een feit: als Kuss meedoet, win je een grote ronde. ‘Sepp is één van de beste klimmers in de wereld. Hij is super belangrijk voor ons. Wie naar de cijfers kijkt, ziet dat Sepp van de partij was bij alle grote rondes die we wonnen’, zei Vingegaard, die naast Roglic plaatsnam. Nu beide heren worden uitgespeeld in Spanje, is Kuss er uiteraard bij.

In gesprek met In de Leiderstrui vertelde performance coach Matheij Heijboer - ook voor de ronde - waarom Kuss zo’n cruciale factor is in het grote ronde-werk. ‘Sepp is eigenlijk heel vaak een beslissende factor bergop. Hij is in staat om zo hard te rijden, dat eigenlijk alleen de grote mannen overblijven. Wat dat betreft is hij heel betrouwbaar en zo’n renner vind je bijna niet in het peloton. De meeste renners met die kwaliteiten willen zelf ook van alles winnen en eisen van alles op.’

Dat is het grote verschil, Kuss doet dat niet. Of zoals Dylan van Baarle tegenover deze website zei: ‘Hij gaat als enige vrijwillig op het strafbankje zitten.’ Heijboer benadrukt dat dat een gezamenlijke keuze is. ‘Sepp voelt zich ongelofelijk prettig in de rol die hij heeft, door belangrijk te zijn voor onze kopmannen, zonder dat hij daar allerlei eigen ambities aan koppelt. Die onbaatzuchtigheid maakt hem een unieke renner en daarmee ook een geweldig belangrijke renner in onze selectie.’

Nu vind je in de wereld wel meer mannen die hun kansen opzij zetten voor een kopman. In het geval van Kuss is dat anders, vervolgt Heijboer. ‘De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat er in de wereld maar vijf renners zijn zoals Sepp en vier van die vijf zijn meestal kopman. In dat opzicht is hij een super unieke renner en we geven hem echt de ruimte om in ritten waarin hij niet een rol hoeft te spelen, hij zich volledig kan onttrekken aan de ploeg. Dan gaat het om veilig binnenkomen en niet de stress opzoeken, zodat hij er in de sleuteletappes staat.'

Naast zijn prestaties op de fiets is Kuss ook ‘in de kleedkamer’ een belangrijke man. ‘Hij brengt heel veel rust in de ploeg, hij is echt superkalm en relaxt’, zegt Van Baarle daarover. Attila Valter, die in de Vuelta voor het eerst met Kuss rijdt, werd in de eerste dagen samen al weggeblazen. ‘Hij brengt plezier. Sepp lacht altijd en hoewel ik dat zelf ook altijd probeer te doen, is dat soms weleens lastig. Niet voor Sepp, die hoeft niets te spelen, het is gewoon zijn aura. Als je er een beetje doorheen zit, is Sepp daar om je op te vrolijken. Zijn mojo helpt de ploeg, ondanks dat ik nog nooit met hem heb samen gekoerst. In de paar dagen dat we nu samen zijn, voel je dat hij gewoon een geweldige gast is. Hij is de beste knecht van de wereld en ik ben blij dat hij de credits krijgt na wat hij dit jaar heeft gedaan.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])