Krijgen we in de Vuelta dan eindelijk de bij Visma | Lease a Bike altijd zo indrukwekkende Staune-Mittet te zien?

Hij won in 2021 een rit in de Ronde de l'Isard en schreef een jaar later het eindklassement op z’n naam, hij werd in 2022 tweede in de Tour de l'Avenir en schreef een jaar later het eindklassement op z’n naam. In 2023 volgde eindwinst in de Giro Next Gen en in 2024 hevelde Visma | Lease a Bike Johannes Staune-Mittet daarom over naar de WorldTour. Een grote doorbraak stond in de steigers, maar ruim twee jaar na zijn Giro-winst in de onder 23-categorie debuteert de nu 23-jarige Noor ‘pas’ in een grote ronde. Hij mag het laten zien in de Vuelta a España, maar niet in het shirt van Visma. In de Leiderstrui sprak met hem.

Staune-Mittet koos eind 2024 verrassend voor de ontbinding van zijn contract bij de Nederlandse ploeg en verkaste naar Decathlon AG2R La Mondiale. Bij de Franse ploeg hadden (en hebben) ze grote plannen met het klimtalent en één dag voor de Vuelta-start herhaalde Staune-Mittet nog eens dat hij content is met z’n keuze van toen. ‘Ik voel me echt supergoed bij deze ploeg. Ik voelde al meteen dat dit een goede keuze was, met nieuwe mensen en sowieso een verandering van ploeg. Het team gelooft echt in mij en wil mij de best mogelijke kansen geven om te zien waar we naartoe kunnen.’

Dat gebeurt op de weg der geleidelijkheid, met wel meteen grote WorldTour-rittenkoersen op zijn programma. ‘Samen doen we alles wat we kunnen en hopen we op het beste. Ik weet waar ik naartoe wil, maar weet niet of dat mogelijk gaat zijn. Je staat iedere dag op, werkt hard en dan moet het op z’n plek vallen. Die leefstijl en dat proces is eigenlijk heel makkelijk’, klonk het nuchter. ‘Nu ben ik vooral heel benieuwd naar een grote ronde, een format dat mij zou moeten liggen. Ik ben nergens bang voor, ik kijk er vooral naar uit.’

Velen zullen het misschien niet hebben geweten, maar het plan van Decathlon AG2R La Mondiale was eigenlijk om Staune-Mittet na een voorjaar met de Ruta del Sol, Tirreno, Catalonië en Romandië naar de Tour de France te sturen. ‘Het plan was helemaal niet om hier in de Vuelta te zijn, maar door een crash op de slotdag van een trainingskamp in juni miste ik de Ronde van Zwitserland en de Tour de France. Dat veranderde de plannen. Natuurlijk was het op dat moment wel teleurstellend, omdat ik mezelf goed had voorbereid. Maar kennelijk was het niet voorbestemd dat ik de Tour zou doen, en dat was uiteindelijk prima.’

Want terwijl Tadej Pogacar en co elkaar uit elkaar trokken in de Tour, zat Staune-Mittet onverwachts ineens in Amerika. ‘Het missen van de Tour gaf mij de vrijheid om in de zomer richting Amerika te gaan en alsnog een goede zomer te hebben. Ik ben op hoogte geweest in Colorado, waar een vriend van mij woont en naar school gaat. In november had ik hem al graag willen bezoeken, maar nu kon het alsnog. Dat was echt heel iets anders, maar sensationeel, het leukste wat ik ooit gedaan heb. De trainingen waren heel anders, omdat ik op heel grote hoogte zat, maar het was een geweldige ervaring. Het gaf bovendien een enorm perspectief aangaande mijn trainingen op zeeniveau thuis.’

Voor Staune-Mittet was het een lastminute besluit. ‘Maar ik had toch nog geen zomervakantie geboekt, dus toen de ploeg toestemming gaf, ben ik ervoor gegaan. Ik kan eigenlijk niet echt uitleggen waarom het zo uniek was. In de eerste plaats was ik nog nooit in Amerika geweest en de Amerikanen die ik persoonlijk ken, zijn stuk voor stuk heel fijne mensen. Ze komen vrijwel allemaal uit Colorado, om wat voor reden dan ook. Het is ook waar Sepp Kuss naar school is geweest, dus die regio wilde ik heel graag leren kennen.’

Na zijn Amerikaanse uitje kwam Staune-Mittet terug in Europa voor de Ronde van Polen. ‘Maar ik wist niet echt wat ik moest verwachten. Als voorbereidingskoers was een twaalfde plaats in het eindklassement heel bemoedigend richting de Vuelta. Het is mijn eerste grote ronde, dus mijn ambities blijven gelijk aan die ik in de Tour had: ervaring opdoen, genieten van de stap in het onbekende en het maximale uit mezelf halen, zoals altijd. Felix (Gall, red.) is onze kopman, hem wil ik zo goed mogelijk ondersteunen. Maar de Vuelta is ook wat kleiner dan de Tour, iets meer relaxt en dat biedt misschien ook kansen om wat meer vrijheid te krijgen.’

In de Vuelta zijn vaker grote talenten opgestaan, maar Staune-Mittet wil zichzelf geen druk opleggen. ‘Ik wil in de eerste plaats uitrijden, het maximale uit mezelf halen, de ploeg ondersteunen en als een kans zich aandient om iets te ondernemen, wil ik daarvoor gaan. Ik ga sowieso niet voor een klassement, ik ga het vooral allemaal ontdekken. Wat mijn gevoel en Wahoo zeggen over mijn vorm? Dat de lucht in Polen en hier een stuk dikker is dan in Colorado, en dikke lucht voelt goed. Ik denk dat ik er goed voorsta, net als Felix. We hoeven ons nergens zorgen over te maken en gaan voor het best mogelijke resultaat in het klassement. Daar durf ik geen nummer op te plakken, maar Felix is in goede vorm en we mogen verwachtingen hebben met hem. Ook een ritzege is een realistisch doel.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])