Merlier rijdt het liefst met Van der Poel: 'Mathieu zit op een ander niveau'

Tim Merlier kende in 2021 een uitzonderlijk goed jaar, met een ritoverwinning in de Giro d'Italia én de Tour de France. Daarnaast was hij de beste in meerdere Belgische eendagskoersen en het is niet gek dat de Belg voor 2022 dezelfde doelen heeft. Daarin hoopt Merlier dat ploeggenoot Mathieu van der Poel snel terugkomt, want met Van der Poel koersen 'maakt het net wat makkelijker', zo geeft Merlier aan.

De 29-jarige Merlier kwam in 2019 naar Alpecin-Fenix en maakte sindsdien een geweldige ontwikkeling door. In het voorjaar van 2021 was hij achtereenvolgens de beste in Le Samyn, de Grote Prijs Jean-Pierre Monseré en in de Bredene Koksijde Classic. Door zijn goede prestaties dwong hij deelname aan de Giro d'Italia van 2021 af, waarin Merlier in de tweede etappe meteen wist toe te slaan. Na de Giro won hij in eigen land ook nog de Ronde van Limburg en de Elfstedenronde, voordat hij via de Baloise Belgium Tour en het nationaal kampioenschap naar de Tour de France afreisde.

Ook in Frankrijk was het vervolgens in de derde etappe al raak, nadat hij na een tumultueuze sprint ploeggenoot Jasper Philipsen achter zich hield. Na de Tour was Merlier ook nog tweemaal de beste in de Benelux Tour, waarmee hij kan spreken van een uitstekend jaar. 'Ik wil in 2022 zo goed mogelijk zijn en dit jaar hetzelfde doen. Dat zal echter niet makkelijk worden, maar ik ga mijn best doen. Ik leg druk op mezelf en wil laten zien dat vorig jaar geen mazzel was. Ik wil het team en iedereen in het wielrennen laten zien dat ik hetzelfde kan.'

Merlier opent in Algarve: 'Hoop dat ik direct goed ben'

Merlier start zijn seizoen over een week in de Ronde van Algarve, waar hij de sprints voor zijn rekening neemt. In Portugal staan nog meer snelle jongens aan de start en dat is iets wat de Belg toch wel wat spanning geeft. 'Ik kijk nu naar de wedstrijden en dat maakt me erg nerveus. Op televisie lijkt het alsof ze op dit moment allemaal heel snel zijn. Ik ben al zenuwachtig voor de eerste wedstrijd. Ik hoop dat ik na mijn hoogtetraining direct goed ben, maar we zullen volgende week zien hoe ik reageer', zo geeft hij aan tegenover Cycling Weekly.

Wie voorlopig nog niet aan zijn seizoen kan beginnen, is ploeggenoot Van der Poel. De 27-jarige Nederlander kampt al enige tijd met een rugblessure en het is nog afwachten wanneer hij weer serieus kan opbouwen richting zijn rentree. Merlier ziet Van der Poel echter maar al te graag snel terug op de fiets, daar de Nederlander veel spanning in de koers wegneemt. 'Mathieu zit op een ander niveau. Als ik mocht kiezen, zou ik altijd een programma met Mathieu rijden. Als je met een andere winnaar in een sterk team rijdt, dan maakt het dat makkelijker in je hoofd. Dat vind ik het leukste. Als alles op mijn schouders ligt, is het moeilijk.'

'Met het gevoel dat ik de laatste twee jaar in Kuurne had, is het mogelijk om betere resultaten te halen'

Toch bewees Merlies onder andere in de Giro d'Italia, dat hij het ook kan met de afwezigheid van Van der Poel. Na zijn geweldige jaar kijkt Merlier vooruit naar 2022 en wil hij niet alleen zijn prestaties evenaren, maar kijkt hij ook naar nieuwe wedstrijden die hij wel winnen. Zijn grote doel is het winnen van een semiklassieker als Kuurne-Brussel-Kuurne of Dwars door Vlaanderen, waar hij zeker denkt te kunnen wedijveren met de concurrentie. 'Met het gevoel dat ik de laatste twee jaar in Kuurne had, is het mogelijk om betere resultaten te halen. Alles moet perfect lopen om te winnen, maar ik ga het proberen en dan zien we wel wat er gebeurt.'