Niermann en Kuss wisten eigenlijk vanochtend al: 'Praatten meer over winnen in het rood dan het verdedigen van de trui'

Terwijl hij zijn kopman Jonas Vingegaard de rit- en eindzege in de Vuelta a España zag grijpen, deed Sepp Kuss de kers op de Visma | Lease a Bike-taart met een tweede plek in de voorlaatste etappe van de Spaanse grote ronde. Zo sluit de Nederlandse ploeg een toch niet altijd vlekkeloze drie weken fantastisch af. Grischa Niermann loofde de teamprestatie van de Killer Bees.

Makkelijk was het niet in etappe 20, want UAE Team Emirates-XRG legde Visma | Lease a Bike het vuur aan de schenen. João Almeida had ondanks wat ziektekiemen het plan om Vingegaard nog aan te vallen op de loeisteile Bola del Mundo, waardoor het tempo de hele dag verschroeiend hoog lag. UAE gebruikte de volledige ploeg om 'vermoeidheid in de benen' te brengen.

'Het was een geweldige etappe, heel zwaar zoals verwacht', vertelde Kuss achteraf tegenover Eurosport. 'We wisten dat UAE er vol voor zou gaan, maar Jonas was heel goed op de slotklim. Wij hadden er ook nog veel man bij zitten, het is heerlijk voor de ploeg en de knechten die zo veel hebben gewerkt.' Naast Kuss konden ook Matteo Jorgenson en zelfs Wilco Kelderman nog lang mee.

Lees verder onder de video!

Visma | Lease a Bike met drie man in de top tien

De Nederlandse formatie werd eerste en tweede met Vingegaard en Kuss in de etappe, pakte daarmee het rood en zag Kuss (zevende) en Jorgenson (tiende) ook nog in de top tien eindigen. Door de enorme aanvalslust en zeven etappezeges gaat het klassement naar UAE Emirates-XRG, maar de top tien toont de dominantie van Visma | Lease a Bike aan.

Want de Bola del Mundo liegt niet en was zo zwaar als Kuss had verwacht. In de laatste anderhalve kilometer sloeg Vingegaard genadeloos hard toe. 'Het was zo steil dat je heel moeilijk uit het zadel kwam. Je voelt de steile stroken nog meer als het zo’n ruige ondergrond is. Jonas koos een goed moment om te gaan, ik probeerde het te vertragen erachter. Het was indrukwekkend om te zien.'

Lees verder onder de foto

Nog geen champagne voor Kuss: 'Liever een biertje'

Met de kracht van UAE Team Emirates-XRG werd de druk flink opgevoerd, maar vreesde de Amerikaan voor het rood? 'Dat is moeilijk te zeggen. Er zijn altijd moeilijke momenten waar je de benen meer voelt dan normaal, maar met een etappe als deze komt het aan op de slotklim omdat die zo steil was. We verwachtten niet dat iemand iets geks zou doen, maar je weet nooit.'

Met de ritzege breidde Vingegaard zijn voorsprong op nummer twee Almeida uit tot 1.16 minuten, met nog een rit te gaan. De slotetappe naar Madrid is normaliter een klassieke optocht, waar het rood niet in gevaar zal komen. Maar champagne zal vanavond nog niet gedronken worden. 'Nee, liever een biertje', lachte Kuss. 'Champagne klinkt heel vies momenteel, doe maar een Estrella.'

Lees verder onder de video!

Niermann: 'Praatten meer over winnen in het rood dan verdedigen'

Ploegleider Grischa Niermann zag zijn pupil zijn derde grote ronde winnen, na twee keer de Tour de France op zijn naam geschreven te hebben in 2022 en 2023. 'Ik neem de felicitaties liever morgen aan, maar normaal gesproken is de Vuelta op zijn slot', stelde de Duitser, ook bij Eurosport. 'Het was een fantastische rit van alle jongens, en een geweldige laatste bergrit voor ons.'

De druk van UAE werd nooit te veel. 'De jongens hebben hem de hele dag goed beschermd. We praatten meer over winnen in het rood dan het verdedigen van de trui. Jonas had de juiste benen, en alles ging heel goed. Hij moest het moment voelen. Het belangrijkste was het volgen van Almeida, maar toen Jai Hindley (Red Bull) ging en Jonas volgde, wisten we dat hij voor de zege zou gaan.'

Lees verder onder de foto!

Vingegaard niet op zijn best was 'nog steeds de beste renner van de Vuelta'

Toch was de Vuelta niet perfect voor Vingegaard en Visma | Lease a Bike. Het raakte op dag drie al Axel Zingle kwijt, Victor Campenaerts gaf ziek op en ook Vingegaard stoeide in de tweede week met zijn gezondheid. 'We moeten eerlijk zijn: dit was niet het beste niveau ooit van Jonas, maar hij was nog steeds de beste renner van de Vuelta. Hij won drie ritten, en verdient de eindzege.'

Net als Vingegaard, die zich na zijn zege een Rupsje Nooitgenoeg toonde, had ook Niermann graag nóg meer gewonnen. 'We moeten er heel blij mee zijn, maar we wilden natuurlijk ook winnen op de Angliru. Daar was João de sterkste, en we wilden ook op de Morredero winnen. Maar het is geen verjaardagsfeest. Vandaag leverde hij weer, we zijn er heel blij mee.'

De zege van Vingegaard komt een kleine twee maanden na de verloren Tour, waar Tadej Pogacar wederom te sterk was. Maar met de Vuelta en de Giro (met Simon Yates) op zak mag Visma | Lease a Bike best juichen. 'Richard Plugge vertelde me dat dit onze negende overwinning in een grote ronde is. Dat is een mooie statistiek. Je wilt de Tour altijd winnen, het is de grootste koers ter wereld. Maar als je de Giro en de Vuelta wint, kan je ook best blij zijn.'