Ooit gewezen Ardennen-ster moet ondanks 'schoon geweten' leven met doping-smet bij weg terug omhoog

Officieel won hij nog nooit een wedstrijd, maar toen hij in 2022 de overstap maakte van Mitchelton-Scott naar Alpecin-Deceuninck, begreep iedereen dat meteen. Robert Stannard was toen een jongen, talentvolle puncher in opkomst en daarmee de perfecte aanvulling op de Vlaamse kwaliteiten van Mathieu van der Poel. Nog voordat de Belgische ploeg echter kon genieten van Stannard in de Ardense heuvels en rittenkoersen was het avontuur halverwege 2023 plots voorbij. Een doping-overtreding uit 2018 wierp hem ver terug... Totdat hij zondag in de Amstel Gold Race plots weer in de kopgroep zat in de Amstel Gold Race.

Stannard debuteerde in 2017 al bij de continentale variant van Mitchelton Scott en maakte eind 2018 de overstap naar de WorldTour-ploeg. Bij de beloften had hij zich bewezen als veelwinnaar, met een stevige punch en uitstekende klimkwaliteiten. In z'n eerste jaar bij de proftak won hij meteen een rit in de Coppi e Bartali en in coronajaar 2020 was hij nog sterk geweest in de Italiaanse eendagskoersen. Ook reed hij dat jaar uitstekend in de Vuelta a España.

Nadat Stannard in 2021 nog eens bevestigde met goede resultaten in onder meer de Brabantse Pijl (zesde) en de Ronde van Burgos, maakte hij in 2022 de overstap naar de ploeg in opkomst. Alpecin-Deceuninck was op zoek naar punchende klimmers, om zo na Van der Poel ook te kunnen scoren in het heuvelwerk. Een uitstekende keuze, want Stannard won in zijn eerste jaar hij de Belgische ploeg meteen de Ethias-Tour de Wallonie en streed lang om de bolletjestrui in de Vuelta.

Lees verder onder de foto

Stannard raakte overwinningen kwijt door dopingschorsing

Toen hij in 2023 in het Critérium du Dauphiné en wederom de Ethias-Tour de Wallonie sterk had gereden, kwam op 2 augustus plots het nieuws vanuit de UCI naar buiten dat Stannard tegen de lamp was gelopen. De toen nog altijd pas 23-jarige klimmer had 'afwijkende waardes in zijn biologisch paspoort' en hoewel hij zich lang verdedigde, ging er door de periode augustus 2018 tot en met juli 2022 uiteindelijk een streep.

Pas in juni van 2024 kwam de UCI officieel met een vierjarige schorsing over de brug, die inging op de datum dat de afwijkingen werden gevonden, in juli van 2018 dus. Zo kon Stannard - die door Alpecin-Deceuninck werd weggestuurd na het nieuws - vanaf augustus 2024 weer een contract tekenen. Dat deed hij bij Bahrain Victorious, vlak voor zijn 26e verjaardag. Stannard houdt tot op de dag van vandaag vol dat hij nooit iets heeft misdaan, maar hij is wel vier jaar op zijn palmares kwijt.

Lees verder onder de foto

Stannard reed veel grote koersen, met positieve mindset

Stannard maakte vorig seizoen zijn debuut in de kleuren van Bahrain Victorious in de BEMER Cyclassics en werd bijvoorbeeld al derde in de slotrit van de Gree-Tour of Guangxi. Na een Australische campagne en het Openingsweekend zagen we hem in maart van dit jaar in Strade Bianche, de Tirreno-Adriatico, Milaan-Sanremo, de E3 en Gent-Wevelgem. Na een DNF in Dwars door Vlaanderen reed hij ook nog de Ronde van het Baskenland. 'Ik ben superblij hier en geniet van de koers', zei hij in de Tirreno tegenover In de Leiderstrui.

Toen Stannard echter werd geconfronteerd met zijn dopingschorsing en de switch die hij afgelopen winter weer moest maken richting zijn echte rentree, bleef hij lang stil. Hij dacht na over zijn antwoord: 'Ik kijk nu vooral vooruit en ben dankbaar dat ik weer kan koersen. Het was een moeilijke periode, maar ik wil me focussen op het nu. Het is belangrijk om een positieve mindset te behouden en niet te veel te blijven hangen in de tegenslagen uit het verleden.'

Lees verder onder de foto

Stannard ziet dopingschorsing liever niet als grote smet

Maar aan alles zag en zie je dat Stannard een litteken heeft opgelopen, allereerst fysiek. 'Ik mis wat koersen in de benen en heb geen grote verwachtingen van mezelf dit jaar. Ik wil m'n ploegmaats helpen en ervan genieten, daarna kom ik vanzelf terug. Als je lang niet koerst, verlies je dat gevoel een beetje. Ik had een goede voorbereiding in de winter, met twee maanden in Australië, maar ik wil sterke mannen als Lenny Martinez en Pello Bilbao ondersteunen. Als ik uiteindelijk dan weer de benen heb, kan ik zelf resultaten rijden.'

Naast het praktische koersritme en zijn wat andere rol, heeft ook het imago en dus het koppie van Stannard een knauw gekregen. Daar denkt hij dus liever niet aan. 'Ook omdat ik weet dat mijn geweten schoon is. Ik heb ook nooit enige negativiteit gehoord van iemand, sinds ik terug ben in de koers. Het is louter positief, van mijn collega's en teamgenoten. Ik denk er dus niet aan en ik maak me er geen zorgen om.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)