Op deze manier vliegen Philipsen en Alpecin-Deceuninck de Omloop aan: 'Renners als Van Aert weten dat ook'

Geen Scheldeprijs, wel Ronde van Vlaanderen. Oftewel: een beetje kwaliteit boven kwantiteit, de insteek van Jasper Philipsen dit voorjaar. De Belg van Alpecin-Deceuninck wil zich na zijn tweede plek van vorig jaar in Parijs-Roubaix bewijzen in de klassiekers, vertelde hij vrijdag op een persmoment van zijn ploeg aan In de Leiderstrui.

Philipsen is één van de coureurs die vanop hoogtestage aan zijn seizoen begint en die we dus nog niet in actie hebben gezien. ‘Het is spannend, spannender dan anders. We hopen goed te kunnen starten. Er zijn al veel koersen gepasseerd, die je dan volgt, dus dan wordt de drang om te koersen wel groter’, aldus de Belg.

Bij afwezigheid van Mathieu van der Poel – die namens Alpecin-Deceuninck wel zijn voorjaarsprogramma bekendmaakte – was Philipsen in het bijzijn van Gianni Vermeersch en Quinten Hermans de man naar wie er vooral gekeken werd in aanloop naar het Openingsweekend. ‘Ik hoop natuurlijk direct te kunnen winnen, maar om te zeggen dat het realistisch is, is wat anders… die koershardheid zal op dit niveau mogelijk zijn. Zondag acht ik als een grotere kans voor het type renner dat ik ben’, weegt hij zijn kansen voor de Omloop en Kuurne.

Afgelopen jaar kwam Philipsen in het laatste weekend van februari van een koude kermis thuis. ‘Vorig jaar was het niet top, dat zullen we allemaal weten. Mijn waardes nu? Daar spits ik mij niet echt op. Als ik daar naar kijk, ben ik volgens mij maar een C-coureur. Daar til ik dus niet al te hoog aan’, lacht de Belg. Nu hebben we een kleine aanpassing gemaakt qua hoogte, waardoor ik langer ben geweest en eerder naar huis ben gekomen. We hebben heel goed kunnen werken en kunnen doen wat we moesten doen. Ik heb er vertrouwen in dat we kunnen scoren’, aldus de winnaar van de groene trui.

Dan zal hij wel langs het behoorlijk sterke Visma | Lease a Bike-blok moeten, dat het in 2023 ook vakkundig afmaakte in de eerste twee Vlaamse koersen. Hoe gaat Philipsen zich wapenen? ‘Proberen te volgen en mee te geraken over de Bosberg. Renners als Wout van Aert weten dat ook en gaan de koers proberen open te breken, wat met de wind mee ook in hun voordeel is. Dat maakt het voor ons iets lastiger, maar ik zie nog steeds mogelijkheden. Of er een alliantie tegen hen is? Ik zit nog niet in die WhatsApp-groep…’, krijgt hij de lachers op zijn hand.

Vermeersch beaamt dat het overal kan gebeuren. ‘Het kan plots scheuren, zo is het vorig jaar ook gebeurd. Visma | Lease a Bike is natuurlijk sterk, maar elke ploeg neemt een sterke coureur mee aan de start.’ Hermans, die enkel de Omloop als kasseiwedstrijd doet, knikt eveneens. ‘Het is een beetje een andere aanpak dan vorig jaar, dat past voor de Ardennenklassiekers ook beter denk ik. Aan mijn ambitie voor dit weekeinde doet het niet af: we willen nog altijd winnen en in de positie kunnen komen om te winnen. Dat gaan we terug proberen, maar het is een zware finale en we weten dat er met de wind mee richting Ninove veel kan gebeuren. We moeten er dus invliegen en attent zijn, maar het is niet aan ons om de koers open te breken.’

Ook het weer kan een rol gaan spelen, maar dat deert Philipsen niet echt. Het kriebelt namelijk bij Philipsen. ‘Ik ben misschien iets meer saloncoureur dan Arnaud De Lie’, knipoogt hij. ‘Die is er heel sterk in, bij mij kan het twee kanten opgaan. Ik heb er al goed in gereden, maar ook minder. Het maakt me niet bang. Omloop is de start van het voorjaar en dat is altijd spannend, zeker als Vlaming. Ook daar wil ik graag scoren en ben ik gemotiveerd.’

Het doel mag dus duidelijk zijn voor dit voorjaar bij Philipsen. ‘Mijn sterkste wapen ligt in de sprint, maar ik wil die stappen in de klassiekers blijven zetten. Er zijn zeker een aantal wedstrijden die ik kan winnen, maar zo’n wedstrijd als De Ronde is een ander paar mouwen. Ik denk dan eerder aan Sanremo, Gent-Wevelgem… die koersen moeten normaal gesproken goed bij mij passen. Een klassieker winnen is het doel. Een Monument is heel hoog gegrepen, maar ook andere koersen zie ik als dikke vis. Daar zou ik een Scheldeprijs graag voor inruilen.’

Tot slot: koersen met of zonder Van der Poel, maakt dat voor dit weekeinde nog een verschil? ‘Elke koers is een kans’, stelt Philipsen terecht vast. Voor Hermans en Vermeersch, naar eigen zeggen ‘niet zo’n afmakers als Philipsen’, ligt het misschien net even anders. ‘Koersen met Mathieu is geen nadeel. Zeker als er vroeg geanticipeerd wordt, kijken er altijd veel mensen naar Mathieu. Daar kunnen wij van profiteren en als ploeg hebben we met Mathieu een grotere kans is.’