EF Education-EasyPost maakte maandag als eerste ploeg de selecties voor het Openingsweekend bekend. De ploeg van Jonathan Vaughters beschikt in de eerste Vlaamse klassiekers over een sterke Deense kern, bestaande uit Kasper Asgreen, Mikkel Honoré en Michael Valgren. In de Leiderstrui sprak in de Algarve met die laatste, als winnaar van de Omloop in 2018.
Waar veel wielrenners er na de Spaanse trainingsstages in januari ervoor kiezen om in Zuid-Europa te blijven, keerde Valgren tussen het trainingskamp van zijn ploeg op Mallorca en de Portugese koersen terug naar Denemarken. Ook daar moest hij logischerwijs 'gewoon' zijn trainingen afwerken, maar dat was dan aan - 10 graden Celsius in plaats van + 15 graden Celsius.
Als Deen is hij daar wel aan gewend. ‘De gevoelstemperatuur was -10, dus dat was inderdaad wel fris. De lucht was blauw en het zonnetje scheen, dus het ging lekker. Ik houd daar eigenlijk wel van.’ De gemiddelde toerfietser zal daarbij denken: hoe dan? ‘Je moet je goed kleden en lekker doortrappen, dus dan is het niet eens zo slecht om in die weersomstandigheden te trainen. Als je in Denemarken woont, móet je er op een bepaalde manier ook van houden. Natuurlijk houd ik ook meer van fietsen met 20 graden, maar ik heb liever -2 en droog dan 10 graden en regen.’
Lees verder onder de foto!
Valgren over nieuwe ploegmaat Asgreen: 'Dan droom je vanzelf van grote dingen'
Voor Valgren waren de wedstrijden in Portugal zijn eerste koersen met nieuwe ploegmaat Kasper Asgreen, de beoogde kopman voor de klassiekers. Asgreen begon sterk in de Figueira Champions Classic, al zat een topresultaat er daar niet in door een manoeuvre in de sprint. In de Ronde van de Algarve werkten de twee samen verder aan hun vorm voor het Openingsweekend.
‘Hij is een ex-winnaar van de Ronde van Vlaanderen, dus dan droom je vanzelf van grote dingen', aldus Valgren, die wel een andere ex-winnaar van de Hoogmis zag vertrekken. Alberto Bettiol vertrok midden in het seizoen namelijk naar XDS-Astana. 'Hij is natuurlijk ook sterk, maar nu is Kasper bij de ploeg gekomen en zal uiteraard weer meer voor hem zijn. Hij heeft de kwaliteiten om ver te komen.’
‘Kasper is een totaal andere persoon dan Alberto, dat zeker', vult Valgren aan. 'Je kunt hen niet vergelijken, dat is oranges & apples. Kasper is wellicht wat makkelijker om mee samen te werken, want op een bepaalde manier weet je wat je aan hem hebt. Bij Alberto was het wat meer hit & miss.’
Lees verder onder de foto!
Valgren weet nog niet of hij Amstel Gold Race rijdt
Naast Asgreen kwam ook Madis Mikhels de klassieke kern versterken. ‘We hebben een sterke ploeg voor de klassiekers en de band is onderling goed. De meeste jongens die hier rijden, zullen ook de big ones doen. Zoals de Ronde van Vlaanderen. We proberen in de Algarve te werken aan het onderlinge vertrouwen en de vorm en dat dan mee te nemen naar Vlaanderen.’
‘Ik zal een meer ondersteunende rol krijgen. In Mallorca heb ik al goed werk kunnen leveren voor de ploeg. Hopelijk kan ik ergens ook nog mijn eigen kans grijpen, maar dat hangt uiteindelijk ook af van de benen' verwoordt Valgren, die nog niet weet of hij terug zal keren naar de Nederlandse klassieker die hij al tweemaal won. ‘Misschien doe ik de Amstel Gold Race. Dat hangt er een beetje vanaf of ik de Giro ga rijden ga of niet. Maar voordat ik stop, wil ik zeker nog een keer terugkeren in de Amstel. Het is één van mijn favoriete wedstrijden.’
‘Het is een stuk moeilijker geworden voor renners zoals ik. Met mannen als Tadej erbij, is het een heel andere koers geworden. Het gaat de hele dag zó hard, dat het meer een koers voor klimmers is geworden', merkt Valgren de gevolgen van de manier van koersen die tegenwoordig normaal is in het peloton.
Lees verder onder de foto!
Powless hoopt gemist voorjaar 2024 in te halen
In de Ronde van de Algarve was Neilson Powless de beste man namens EF Education-EasyPost. En dat mocht al een wonder genoemd worden, daar de Amerikaan in aanloop naar het seizoen lange tijd te maken had met een longinfectie. 'Een turbulente maand januari', noemde hij het zelf. 'Maar de vorm komt eraan en ik voel mij inmiddels weer goed. De klassiekers zijn het grote doel.'
Powless werd tiende op Alto de Foia en reed naar een zevende plek in de slottijdrit, wat uiteindelijk goed was voor een zesde plaats in het eindklassement. Deze vorm neemt hij niet mee naar het Openingsweekend, daar Milaan-Sanremo normaliter zijn eerste grote klassieker gaat worden. Nadien smijt hij zich net zoals in 2023 in het Vlaamse voorjaarwerk, om vervolgens - als alles goed verloopt - door te trekken tot het vierluik in de Ardennen.
Afgelopen seizoen reed Powless enkel Strade Bianche, waarna een peesontsteking zijn voorjaar in de war gooide. In het najaar toonde hij weer goed te zijn, met overwinningen in Gran Piemonte en de Japan Cup en top tien-noteringen in Clasica San Sebastian, Quebec en Lombardije.
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties