Pieterse moest zichzelf gedeisd houden, maar heeft daar ongelofelijk veel van geleerd voor ambitieus project

Nadat Puck Pieterse in 2024 in een vrije rol de wereld had verbaasd in de Tour de France Femmes, pakte ze het dit jaar anders aan. In de zoektocht naar haar eigen kwaliteiten klom ze meer en langer, was het niet meer louter mountainbiken en was de grote vraag: wat kan ze in het klassement, als ze zich er echt in vastbijt? Op de slotdag van de Tour trok Pieterse in gesprek met In de Leiderstrui conclusies na een week vol ups en downs.

Wie het parcours erbij pakte, zag in de eerste zeven dagen van de Tour zo al vier of vijf kansen voor de 2024-versie van Pieterse, maar de 23-jarige wereldkampioene mountainbike hield zich gedeisd. Dat was grotendeels bewust, maar een crash op dag drie bezorgde haar ook knieklachten. 'Puck is een harde', zei ploegleider Michel Cornelisse daar na zes dagen Tour al over, een dag nadat Pieterse een half minuutje had verloren.

Bij Fenix-Deceuninck wilden ze de link tussen de crash – waar ook Demi Vollering bij lag – en tijdverlies op dag 5 van de Tour niet helemaal leggen. Cornelisse keek liever vooruit naar wat er nog komen ging, met enkele punchy finales en dan de Alpen-etappes op de Madeleine (zaterdag) en over de Joux-Plaines (zondag). Er bleef vertrouwen in zowel Pauline Rooijakkers als Pieterse voor een klassement, maar het zou er nooit van komen.

Terwijl Rooijakkers op dag 7 en 8 de aanval koos en naar eigen zeggen vol voor de Tourwinst reed, zagen we Pieterse achterin lossen. Daar kwam in etappe 7 ook nog een crash in de afdaling bij, wat het allemaal niet makkelijker maakte. In de Madeleine-rit loste ze wederom rap en zei Cornelisse na afloop: 'Toen Puck loste, hebben we meteen gezegd dat ze rustig aan moest doen, zodat ze het zondag nog kan proberen.'

Maar Pieterse glimlachte om die opmerking, toen ze ‘m zondag voor de start van etappe 9 voor de voeten kreeg geworpen. 'Ik denk dat iedereen blij is als we klaar zijn. Ik kijk wel uit naar de etappe en hoe sneller we fietsen, hoe sneller we ervan af zijn, haha.' Pieterse kwam er in de laatste rit dan ook niet aan te pas, mede door het verschroeiende tempo onder de klassementsvrouwen. Ook Rooijakkers verloor de aansluiting met de top vijf.

'Ik denk dat ik uiteindelijk tevreden mag zijn, ik heb heel veel geleerd, in zowel de voorbereiding als alles er omheen', concludeerde Pieterse positief. 'We zijn juist in deze Tour achter heel veel dingen gekomen en hebben dingen ontdekt. Het was ook gek geweest als ik dit jaar al in het geel had gereden, het was juist een heel goede leerschool dit jaar. Zo heb ik het idee dat het qua management van de vermoeidheid beter ging dan vorig jaar.'

'Maar ook het toeleven naar zo’n wedstrijd, nadat het vorig jaar nooit echt een doel is geweest, met alle dingen die daar bij komen kijken. Vorig jaar ging ik er toch met heel andere verwachtingen en met minder stress in', vervolgde Pieterse, die de valpartijen niet te veel als excuus wilde gebruiken. 'Uiteindelijk kost het je gewoon energie en dat is jammer. De wondverzorging kost ook extra tijd op een dag en je hebt er last van met slapen en in alles wat je doet. Uiteindelijk weet je nooit hoeveel dat echt heeft gekost.'

Hoewel ze veel dingen heeft gehaald uit de Tour, kan er volgens Pieterse nog geen stevige conclusie worden getrokken over haar rol als mogelijke klassementsvrouw voor Fenix-Deceuninck. 'Na twee keer Tour de France kan je nog niet echt zeggen of ik een klassementsrenner kan zijn. Zoals gezegd ging ik er vorig jaar heel anders in, dus dit was pas mijn eerste Tour met een andere mindset. Na één keer proberen kun je door de samenloop van omstandigheden nog niet veel conclusies trekken.'

Het belangrijkste is dat Pieterse er oprecht plezier in heeft en dat ze in geen enkel opzicht het nieuwe project als ronderenner wil laten varen. 'Ik vind zo’n grote ronde rijden wel heel leuk, al is het wel anders en wennen', zei ze eerlijk. De aanvaller in Pieterse moest ze in negen dagen vaak koest houden. 'Soms waren er momenten dat ik wist dat het goed punt was om iets te doen, maar omdat ik lessen wilde leren uit deze Tour, is het goed dat ik dat niet heb gedaan.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: [email protected])