Terwijl Merlier over een vluchtheuvel moest springen, verraste z'n landgenoot vriend en vijand in Kuurne

Jasper Philipsen maakte de Belgen blij in Kuurne-Brussel-Kuurne, maar er waren een hele hoop landgenoten van de Alpecin-Deceuninck-ster die ook hadden willen schitteren. Voor Europees kampioen Tim Merlier lukte dat voor geen meter, terwijl z'n landgenoot Arne Marit juist verraste met een topnotering.

Dat de top van het sprintveld steeds breder wordt, is al jaren een trend. De uitslagen in Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne doen vermoeden dat dat nog lang niet ten einde is. Søren Wærenskjold (Uno-X) knalde in de Omloop brutaal naar winst, voor de piepjonge Paul Magnier (Soudal-Quick Step), op vijf de jonge Brit Samuel Watson van INEOS Grenadiers en op zes Lukáš Kubiš van Unibet Tietema Rockets.

Op zondag was dat niet anders. Philipsen won voor Olav Kooij, maar achter de taaie krijger Hugo Hofstetter werd Marit (Intermarché-Wanty) vierde, Rick Pluimers (Tudor) vijfde, Marijn van den Berg (EF) zevende, Pavel Bittner (Picnic-PostNL) achtste, Kubiš bevestigde met nog eens een negende plaats en de jonge Milan Fretin van Cofidis sloot de top tien af. Een golf aan jong sprinttalent met inhoud dient zich aan.

Lees verder onder de video

Marit spreekt van 'fantastisch resultaat' tussen de grote kanonnen

De vierde plek in Kuurne voelde voor Marit als een overwinning. 'Dit is een fantastisch resultaat dat goed is voor het vertrouwen', jubelt hij in een persbericht van z'n ploeg. Intermarché-Wanty speelde het slim, door mannen mee te sturen in de vlucht en zo een rol in de achtervolging te ontlopen. 'Wat het voor ons mogelijk maakte om ons louter op het positioneringswerk in het peloton te focussen.' Jonas Rutsch en Vito Braet hielden Marit constant van voren.

En zo kon het dat de 26-jarige Belg ineens tussen de grote kanonnen sprintte voor een topresultaat. 'Ik ben mijn sprint op 500 meter van de finishlijn begonnen en eindigde als vierde. Na mijn werk in dienst van de ploeg in de eerste koershelft gisteren, ben ik erg tevreden dat ik vandaag mijn kans verzilverd heb. Kuurne-Brussel-Kuurne is één van we weinige klassiekers met kans op een sprint, daarom hebben we met de ploeg het parcours in november al verkend. Om in dergelijke klassieker zo dicht bij het podium te eindigen geeft veel voldoening. Zeker tegen dergelijk deelnemersveld van sterke sprinters.'

Lees verder onder de foto

Merlier had enorme pechdag in Kuurne-Brussel-Kuurne

In de top tien tellen we drie Belgen, maar grote afwezige is Merlier. Die rolde als vijftiende over de streep, met een nors gezicht na een dag vol tegenslag. 'Het was op een kilometer van het einde al verloren, toen ik over een vluchtheuvel moest springen', keek hij bij Sporza kort terug op zijn sprint. 'Het is een gemiste kans, ondanks dat ik geen perfecte koers reed. Ik zat er altijd bij en had de benen om nog iets te laten zien in de sprint.'

Daar kwam het niet van. Merlier, die onderweg zelden te zien was, beaamt dat hij zichzelf goed kan verstoppen in het peloton. Hij sprak echter ook van meerdere bijna-valpartijen en slechte positionering, waardoor hij er nooit écht voor kon gaan. 'Het was frustrerend, maar ik bleef erin geloven. We zaten iets te ver en soms hangt het in een sprint van details af. Het zat niet volledig mee, hè.'