Tim Merlier als mens en sprinter veranderd: 'Ik ben door de jaren heen iets stouter geworden'

Tim Merlier staat te boek als een van de snelste sprinters van het peloton. In 2021 brak hij definitief door bij het grote publiek, door in zowel de Giro d'Italia als de Tour de France een etappe te winnen. Om deze koersen te winnen, heeft Merlier zichzelf wel moeten veranderen. 'Ik ben een ander mens geworden.'

Dat vertelt de 30-jarige Vlaming in gesprek met de podcast De Rode Lantaarn. 'Drie jaar geleden zou ik mezelf wat wegdrummen, maar zeker de laatste jaren - als het er echt om gaat - heb ik moeten leren om mijn plaats op te eisen. Door de jaren heen ben ik ietsje stouter geworden', stelt Merlier, die deze winter ook weer in het veld te zien zal zijn.

De rappe Belg vertelt ook hoe mentaal een massasprint kan zijn. 'Ik merk als ik een aantal goede resultaten heb, dat het dan ook beter gaat in de sprints. Zoals in de Vuelta, toen kwam ik in een negatieve spiraal. Dan word je makkelijker weggedrukt. Terwijl als je al drie keer heb gewonnen, iedereen in je wiel wilt zitten. En als je al een paar keer heb verloren, dan wilt iedereen je snel voorbij.'

Eigenlijk zou Merlier aan de start verschijnen van de Giro d'Italia, maar door een valpartij in Parijs-Roubaix hield de coureur van Alpecin-Deceuninck een nare blessure daaraan over. Het betekende dat er werd geschakeld naar plan B, de Vuelta. 'Die ronde was vooral frustrerend. Ik had niemand mee die ik in de sprints honderd procent kon vertrouwen. Ik moest het met mannen doen waarmee het niet vanzelf ging. Op die momenten had ik misschien met de vuisten op tafel moeten slaan', blikt hij terug.

In die ronde had Merlier al een nieuw contract op zak. Volgend jaar rijdt de sprinter bij een andere Belgische WorldTour-formatie, namelijk Soudal-Quick Step (het huidige Quick Step-Alpha Vinyl). Daar zal Merlier moeten concurreren met onder andere Fabio Jakobsen, nog zo'n rappe sprinter. 'De ploeg heeft al vaker met meerdere sprinters in een ploeg gewerkt. En die hebben altijd goed gepresteerd, dus dat zal wel goed komen', kijkt de Belgisch kampioen vooruit.