Van de Wouwer wil met Lotto Dstny terug naar de WorldTour: 'Dat moet de ambitie zijn'

Na een turbulent seizoen degradeerde Lotto Soudal - volgend jaar Lotto Dstny - uit de WorldTour. Inmiddels hebben er binnen de ploeg de nodige personele veranderingen plaatsgevonden. Hoewel er voor de vertrokken CEO John Lelangue nog geen opvolger is aangesteld, komt de sportieve leiding van de ploeg vooral in handen te liggen van Kurt Van de Wouwer, die Lotto-Soudal terug wil brengen naar de WorldTour. ‘Als je voor dit team werkt, dan moet dat automatisch de ambitie zijn.’

Van der Wouwer was de voorbije jaren verantwoordelijk voor de opleidingsploeg van Lotto Soudal. Onder zijn leiding stroomden de nodige talenten door naar de hoofdmacht, waaronder Florian Vermeersch en Arnaud De Lie. De eerste is een klassieke renner die in 2021 naar een prachtige tweede plek reed in Parijs-Roubaix en daarmee zijn droom om een klassieker te winnen net niet realiseerde. De Lie is sinds dit jaar prof en mag een revelatie genoemd worden. De sprinter annex klassieke renner won dit seizoen negen koersen. ‘Ik mag zeggen dat het belofteteam toch een succesverhaal is geweest. In die zin is het niet onlogisch dat de Nationale Loterij bij mij uitkwam’, aldus De Wouwer in gesprek met Sporza.

Er staat Van de Wouwer bij Lotto Soudal het nodige werk te wachten. Hoewel de ploeg dit jaar 25 zeges behaalde, waren die vrijwel allemaal op het niveau onder de WorldTour. Enkel Thomas De Gendt (rit in de Giro d’Italia) en Caleb Ewan (etappe in Tirreno-Adriatico) wonnen op het hoogste niveau. Van de Wouwer denkt dat de huidige selectie beter kan. ‘Iedereen moet zeer gemotiveerd blijven en moet het beste uit zichzelf halen om vanaf volgend seizoen meteen punten te sprokkelen. Zo ben ik ervan overtuigd dat Brent Van Moer en Florian Vermeersch opnieuw een flinke stap voorwaarts zullen zetten.’

Normaal gesproken mogen de nodige overwinningen van Ewan worden verwacht, maar juist hij kende een teleurstellend seizoen en wist geen etappe in een grote ronde te winnen. ‘Hij bleef onder de verwachtingen, maar als hij één of twee ritten in een grote ronde had gewonnen, dan krijg je een heel ander beeld van Lotto. Het is ook relatief’, nuanceert Van de Wouwer de prestaties van Ewan. Bovendien zat het de Australische pocketsprinters allesbehalve mee. ‘De ellende voor Ewan begon vorig jaar toen hij zijn sleutelbeen brak in de Tour. Daar is hij in een negatieve spiraal terecht gekomen. Dit jaar viel hij opnieuw in de eerste massasprint van de Giro.’

Hoewel Lotto Soudal gedegradeerd is, heeft het komend jaar wel het recht om in alle WorldTour-koersen te starten, omdat het op de gefilterde UCI Team Ranking het beste ProTeam is. Lotto Soudal is echter niet verplicht om alle koersen te rijden, wat volgens Van de Wouwer een voordeel is. ‘We hebben de luxe, zo bekijk ik het, dat we niet langer verplicht zijn om alle wedstrijden van de WorldTour te rijden. We kunnen ons eigen programma samenstellen en gaan goed bekijken welke koersen we eventueel kunnen laten vallen.’

‘Zo kunnen we een evenwichtig programma uitstippelen, waarin we onze renners niet overbelasten, maar hen toch naar bepaalde doelen kunnen laten toeleven. Dat moet de focus zijn. Anderzijds brengt het wel ieder jaar opnieuw de druk en stress met zich mee om wildcards voor belangrijke koersen te krijgen’, aldus Van de Wouwer, die de ambitie heeft om met Lotto Soudal terug te keren in de WorldTour. ‘Uiteindelijk begint nu de race om in 2026 wél weer een plaatsje in de WorldTour te bemachtigen. Als je voor dit team werkt, dan moet dat automatisch de ambitie zijn.’