Van 'is hij nog vrijgezel?' tot 'hij heeft iets magisch'; Midden-Europa omarmt Van der Poel

Jong tot oud, man tot vrouw en liefhebber tot groupie: iedereen in Hongarije wilde de afgelopen dagen iets van Mathieu van der Poel (weten). Handtekeningen, foto's, halve huwelijksaanzoeken, mensen die vroegen naar zijn fiets; niets was te gek bij de Grande Partenza in Boedapest.

'Is hij nog vrijgezel?', was de reactie van twee jonge dames op de vraag wat ze van Mathieu van der Poel vonden rondom het tijdritparcours in Boedapest van zaterdag. Rondom het Szentháromság tér, waar de chrono finishte, wemelde het sowieso van de influencers die uitgebreid lieten fotograferen rondom het toeristisch aantrekkelijke Fisherman's Bastion in de hoofdstad van Hongarije. Dit keer waren het echter niet de dames die gevoelig werden vastgelegd op de plaat rondom de trekpleisters, maar een man in een roze shirt die toevallig heeeeeeel hard kan fietsen.

'Ja, al jaren', verwees ik naar Roxanne Bertels, al tijden de vriendin van de roze trui-drager in de Giro. De Hongaarse dames kenden niets van de koers, wisten niet wie Tom Dumoulin was ('Tom Duumoezlin?'), maar die man die de kranten sierde in zijn roze pakkie vonden ze toch wel wat hebben. Het tekent de aantrekkingskracht die Van der Poel heeft. 'He has a nice smile', gaven de dames nog mee. 'But we don't know anything of cycling, sorry.' En weg waren ze.

Bij Alpecin-Fenix zijn ze ongetwijfeld wat gewend na de gekte in de Tour de France van vorig jaar, maar ook bij de Belgische ploeg hebben ze de ogen nu weer uitgekeken. 'We kunnen slechts één ding zeggen: BEDANKT Hongarije voor jullie liefde voor de wielersport. Jullie waren absoluut geweldig en we houden van jullie! Hopelijk zien we elkaar in de toekomst!'

Tovenaar Van der Poel: 'Magische Mathieu'

Ik haalde het voorbeeld van de twee dames aan en had het in een eerder sfeerverslag al over de mannen die Van der Poel vergeleken met Ferenc Puskas, één van de beste voetballers ooit van Hongaarse makelij. Puskas maakte in de jaren '50 wereldwijd indruk als sterspeler van Real Madrid en aanvoerder van de Magische Magyaren, de koosnaam van de succesvolle Hongaarse ploeg die destijds als beste voetballers van de wereld werden gezien.

De term 'magisch' heeft daardoor ongetwijfeld een extra bijzondere lading in Hongarije en de omliggende landen, maar zaterdag was hij rondom de Donau meer dan eens te worden. 'Hij moet jullie Magische Mathieu wel zijn', doelde een man van middelbare leeftijd op de Nederlandse nationaliteit. 'Hij lijkt over een magische kracht te beschikken. Waar anderen niet meer kunnen, heeft hij nog een extraatje. Dat is alleen voor de groten.'

Puskas zelf had in Spanje de bijnaam Cañoncito Pum, vrij vertaald Kanonnetje Boem: verwijzend naar het ongelofelijke harde schot dat de Hongaar in zijn linkerbeen had, wat we perfect kunnen vergelijken met de pedaalslagen uit de explosieve kuiten van Van der Poel op de inmiddels met hem verweven Canyon-fiets. 'Kannonetje Boem op de fiets', veel betere complimenten en gelijkenissen zijn er niet.

Van der Poel in de armen gesloten door heel Midden- en Oost-Europa

Hongarije, dat tot enkele jaren geleden enkel op de wielerkaart stond door de norse tijdrijder Laszlo Bodrogi, maakte er de afgelopen weken sowieso een groots wielerfestival van. Met Van der Poel als hoofdact begon het nog enigszins gezapig en onwennig tijdens de ploegenpresentatie, maar in de daaropvolgende ritten was het rijen dik over de volle lengte. Wat opviel: naast de Hongaarse vlag waren ook alle omringende landen veel aanwezig. Roemenië, Servië, Slowakije, Tsjechië en Oostenrijk (met de fanclub van Van der Poels teamgenoot Tobias Bayer); allemaal landen zonder wielercultuur, maar wel volop aanwezig in het supportersgeweld dat de Giro op de been bracht.

De Giro d'Italia heeft dan wel wat kritiek gehad op de start in Boedapest, na drie dagen kan er niet anders dan gesteld worden dat de RCS hier een gouden zet heeft gedaan. Na twee jaar corona was dit een welkome verrassing, die mogelijk nieuwe markten aan kan boren in het deel van Europa dat wielrennen nog niet volledig in de armen heeft gesloten.

En de investering die de RCS heeft gedaan om Van der Poel aan de start te laten komen heeft zich daarmee nu al uitbetaald. Niet Kometa (één van de grootste vleesbedrijven van Hongarije en sponsor van EOLO-Kometa), niet Groupama (Frans bedrijf met grote belangen in Hongarije en met thuisfavoriet Atilla Valter aan de start namens Groupama-FDJ), maar Alpecin-Fenix nailed it in de eerste drie dagen: Pink Panther als diamant van de wieler- en brede fietssport.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)