Vueltapool-stress: Landa verwacht er weinig van, O'Connor droomt van podium, McNulty plan B

Enkele uren voor de start van de Vuelta a España zullen vele wielerfans hun Vueltapooltje misschien wel in orde hebben. Gelukkig zijn er dan altijd nog wat renners die tijdens de ploegenpresentatie hun zegje hebben gedaan en daarmee de twijfel laten toeslaan. Mikel Landa, Ben O'Connor en Brandon McNulty zijn drie van hen.

Landa wordt op papier als kopman uitgespeeld bij Bahrain Victorious, maar de Spanjaard vertelt bij Cyclingnews dat hij totaal niet zeker is over zijn vorm. Dat komt naar eigen zeggen door een spierblessure in juli, waardoor zijn voorbereiding verre van optimaal was. 'Ik kon een maand niet trainen. Daarna heb ik het weer opgepakt en ging het goed, maar ik had weinig tijd en mirakels bestaan niet.'

Het verklaart waarom Landa in de Spaanse koersen voorafgaand aan de Vuelta niet thuisgaf en waarom Bahrain met Gino Mäder een schaduwkopman heeft en Fred Wright en Santiago Buitrago de vrijheid geeft om voor ritzeges te gaan. 'Ik ben graag competitief, maar ik sta niet in de beste vorm aan de start. Ik denk niet dat ik in staat ben om voor het klassement te strijden. Dat is jammer, maar ik zal alsnog alles geven en dan gaan we wel zien of ik er toch bij kan blijven of dat ik voor ritzeges ga.'

O'Connor en McNulty dromen van grootse dingen

Hoe anders staat de pet bij O'Connor, die namens AG2R Citroën Team de kopman zal zijn. De Australiër werd vorig jaar knap vierde in de Tour de France, maar viel door een bilblessure afgelopen Tour vroegtijdig uit. In de Vuelta wil hij revanche. 'Ik ben vol vertrouwen dat ik mee kan doen met de besten. Ik zal wel zien hoe ik het ga spelen', vertelt ook hij aan Cyclingnews. 'Ik wil niet in Madrid aankomen met een tiende plek in het klassement, nadat ik er drie weken heb aan gehangen. Ik wil ook voor een ritzege gaan, het één sluit het ander niet uit. Een podiumplek is de droom, maar als ik een rit win en wat lager eindig, zal ik ook trots zijn.'

Eigenlijk begint McNulty bij UAE Team Emirates met dezelfde ambitie. De Amerikaan reed de Tour in dienst van Tadej Pogacar, maar krijgt in de Vuelta meer vrijheid. Naast João Almeida en Juan Ayuso mag ook McNulty voor zijn kans gaan. 'Almeida is onze kopman voor nu, maar we zien wel hoe het zich ontvouwt. Ik wil zo lang mogelijk hoog in het klassement blijven, omdat het goed is om een plan B te hebben. Ik voel me goed, mentaal en fysiek. Ik ben goed uit de Tour gekomen en zou in goede vorm moeten zijn. Hopelijk kan ik een stap maken in een grote ronde, want ik zou op een dag graag meedoen om de eindzege.'