Waarom het zeker raar is, maar ook weer niet, dat Tom Pidcock voor Q36.5 gaat fietsen

Na een lange, slepende soap was het deze vrijdag dan eindelijk zover: de overstap van Tom Pidcock naar Q36.5 Pro Cycling Team. De échte wielerliefhebber zal deze ploeg na twee jaar bestaan inmiddels wel bekend in de oren klinken, maar voor velen is het - en dat zal het ook blijven - een toch ietwat rare overstap. Wat is de achtergrond van de ploeg?

Eerst maar even het hete hangijzer zelf benoemen: Pidcock. De Brit, tweemaal olympisch kampioen op de mountainbike, maakte zichzelf in de laatste maanden ietwat onmogelijk bij INEOS Grenadiers. Zo werd hij buiten de selectie voor de Ronde van Lombardije, zijn hoofddoel van het najaar gelaten, wat slechts één van de voetnoten was in een offseason vol geruchten.

Op die manier kwam er een einde aan vier jaar dienstverband bij de miljoenenformatie, waar Pidcock werd behandeld en betaald als absolute kopman. In die periode gaf hij de ploeg zeges in koersen als Strade Bianche, Amstel Gold Race, de Brabantse Pijl en een Tourrit, maar ook een heleboel hoofdpijndossiers.

Lees verder onder de foto!

Zo wilde hij graag voor eigen kans gaan in de Tour de France en waren er ook in de klassiekerperiodes enkele brandjes die geblust moeten worden vanwege het eigengereide koersgedrag van de Brit. Sports Director Steven Cummings ging hier - mede door een pijnlijke reeks fragmenten in de Netfix-serie over de Tour bijvoorbeeld aan ten onder, hij werkt per komend seizoen voor Jayco AlUla.

Uiteindelijk leidde dit alles woensdag tot een kort communiqué vanuit INEOS Grenadiers, waarin het bekendmaakte dat Pidcock per 1 januari 2025 geen renner meer van de ploeg zal zijn. 'We zijn trots op hetgeen we met hem bereikt hebben, maar hij heeft grote doelen in meerdere disciplines en op deze manier zorgen we ervoor dat we beiden onze doelen aan kunnen vatten met duidelijkheid en vastbereidheid.'

Al langer gonsde de naam van Q36.5 als nieuwe werkgever voor Pidcock, wat vrijdag dus officieel werd gemaakt middels een bombastisch persbericht. 'Toms beslissing om bij de ploeg te komen reflecteert de gedeelde visie om te groeien en grote doelen na te jagen', klonk het. Pidcock zelf: 'Dit is niet zomaar het wisselen van truitje, maar het begin van iets speciaals. Ik krijg de kans om met een groeiende ploeg te werken en dat motiveert me.'

Lees verder onder de foto!

Wat is Q36.5 en wat schuilt er achter de wielerpoeg?

Q36.5 zag begin 2023 het levenslicht op procontinentaal niveau. Teambaas van de ploeg is Doug Ryder, die met deze formatie een herstart maakte nadat zijn Qhubeka NextHash-project (het vroegere MTN-Qhubeka en Dimension Data) in 2021 ophield te bestaan. Met Q36.5 als naamgever startte deze ploeg dus in 2023, maar waar komt die naam toch vandaan?

'Deze naam staat voor research en ontwikkeling', lazen we terug op de site. 'Quarere in het Latijn betekent research en 36.5 staat voor de ideale lichaamstemperatuur in graden Celsius gedurende een fysieke activiteit.' Bij de aankondiging van de ploeg waren naast Ryder overigens nog wat bekende namen betrokken: Performance Manager Alex Sans Vega, maar ook technisch adviseur Vincenzo Nibali en de Nederlandse ploegleiders Aart Vierhouten en Rik Reinerink.

Daarnaast sloten bekende merken als het fietsenmerk Scott, Zwitserse horlogemerk Breitling, de Zwitserse bank UBS en Mercedes-Benz direct contracten af. Al bij al is Q36.5 dus dé sponsor vóór de schermen, maar naast die grote bedrijven zou het achter de schermen ook de tot Zwitser genationaliseerde Zuid-Afrikaanse zakenman Ivan Glasenberg zijn die een aanzienlijk deel van de touwtjes in handen heeft.

Glasenberg, 67 jaar oud, was in zijn jonge jaren Zuid-Afrikaans kampioen snelwandelen en maakte daarna naam bij het gigantische grondstoffenbedrijf Glencore. Daar was hij tussen 2002 en 2021 CEO, wat hem steenrijk maakte. In al die jaren als succesvol zakenman vond Glasenberg het echter ook belangrijk om fit te blijven, wat hem deed investeren in bedrijven als Q36.5 en vorig jaar nog Pinarello.

De Zwitser kocht in de zomer van 2023 80 procent van de aandelen voor een bedrag van circa 250 miljoen euro van het Italiaanse fietsenmerk, waar - jawel - Pidcock bij INEOS Grenadiers ook zijn zeges en olympische titels op behaalde. Vandaar dat de link tussen Pidcock en de in Zwitserland gevestigde ploeg, slechts 24e op de mondiale ranking, snel gemaakt is. Ondanks het gegeven dat we Pidcock de komende jaren dus hoogstwaarschijnlijk niet in de WorldTour gaan zien, tenzij er ergens een plekje miraculeus vrij zou komen en Q36.5 met het verhoogde budget daar in kan springen.

Lees verder onder de foto!

Q36.5 blonk in eerste 2 jaar nog niet echt uit in topresultaten

Goed, bij INEOS Grenadiers leek Pidcock dus nog wel eens moeite te hebben met het gedeelde kopmanschap binnen die ploeg. Dat euvel lijkt hij bij Q36.5 niet te gaan krijgen. De ploeg begon in 2023 met Gianluca Brambilla (toen 35 jaar oud), Carl Fredrik Hagen (31 jaar, inmiddels gestopt), Matteo Moschetti (sprinter van 26), Damien Howson (30 jaar) en de Zweedse tijdrijder Tobias Ludvigsson (32 jaar) als grote namen.

Dat seizoen werden er zeven overwinningen behaald, waarvan de Clasica Almeria van Moschetti in februari de grootste was. Voor 2024 werden er vervolgens nieuwe coureurs binnengehaald, met onder meer de Belgische klassiekerspecialist Frederik Frison (32 jaar), Italiaanse sprinter Giacomo Nizzolo (35 jaar), Spaanse klassementsrenner David de la Cruz (35) en Duitse hardrijder Jannik Steimle (28) als blikvangers. Toch bleef het aantal zeges slechts steken op vijf, net zoveel als Pidcock er in zijn professionele wegloopbaan heeft gehaald. Steimle zijn overwinning vanuit de vroege vlucht in de GP Denain was de grootste.

Voor 2025 trok de formatie - naast dus de in december aangeworven Pidcock - inmiddels zes renners aan, waarvan er twee uit Nederland komen: Sjoerd Bax (UAE-Team Emirates) en Milan Vader (Visma | Lease a Bike) rijden volgend jaar voor het team, net als de Lotto-Dstny-Belg Harm Vanhoucke, twee Spanjaarden en de van dsm-firmenich PostNL overgekomen Emils Liepins.

Met Bax spraken we in oktober over zijn overstap vanuit de ploeg van Tadej Pogacar. 'Het was voor mij sportief en financieel aantrekkelijker om naar een andere ploeg te gaan. Ik hoop wel op een vrijere rol om in de ontsnapping mee te gaan. In de wat kleinere koersen hoop ik dan echt om de uitslagen mee te doen. En we hebben onze service course gewoon in Oosterhout in Nederland, dus dat is handig.'

Lees verder onder de foto!

Pidcock 'weet welke uitdaging hij aan gaat'

Bax weet dus hoe het is om met een grote naam te koersen, maar Vader kent dat vanuit Visma ook. En hij kent het mountainbiken natuurlijk goed, wellicht nog wel beter dan Pidcock. 'Ik zal er altijd van blijven houden, maar ik heb steeds meer leren te genieten van de weg. Ik heb al grote stappen gemaakt en wil dit graag voor de rest van mijn leven doen', aldus Vader, die bij zijn aankondiging uitsprak dat hij er naar uitkijkt om voor eigen kans te gaan in wedstrijden met een explosief einde.

En laten dat nu net de koersen zijn waar Pidcock ook in kan excelleren, als ze tenminste een wildcard krijgen voor de grote wedstrijden. 'Ik weet welke uitdaging we aangaan om daar te komen waar we willen komen, maar tegelijkertijd gaat het ook een avontuur zijn. En daar kijk ik erg naar uit', zo liet de Brit weten. 'Ik houd er gewoon van om te koersen, en kijk er vooral naar uit om dat weer prioriteit te laten zijn. Bij een ploeg komen die die visie deelt, voelt voor mij als een belangrijke stap.'

Ryder en co heten Pidcock, die zijn vaste coach Kurt Bogaerts met zich meekrijgt, bij het teamtrainingskamp in januari in Calpe met een warm hart welkom. 'Hij is iemand met veel passie en spirit, kwaliteiten die precies bij onze ploeg passen. Zijn exceptionele talent en bewezen mogelijkheden om te winnen op WorldTour-niveau maken hem een gamechanger in onze ploeg', aldus de ploegbaas, die bijval krijgt van Q36.5-eigenaar Luigi Bergamo. 'Met zijn multidisciplinaire aanpak en veelzijdigheid is hij de beste belichaming voor onze productontwikkeling. Met Tom aan boord kunnen we onze grenzen verleggen.'

Grenzen die door de gehele wielerploeg zeker nog verlegd moeten worden op basis van de afgelopen twee jaar, maar waar ze met de komst van Pidcock wel voor drie seizoenen verzekerd zijn van een wereldtopper.