Favorieten klaar voor E3: Terpstra, Van Aert en Van Avermaet ambitieus

Niki Terpstra was voor de start goed gemutst bij Sporza. 'Op zich ligt het parcours mij wel. Het is één van de lastigste parcoursen van Vlaanderen, de klimmetjes volgen elkaar in rap tempo op met de kasseien. Het is altijd pittig en lang naar de finish toe. Ik heb de twee nieuwe klimmetjes verkend, ze zijn niet heel anders dan de anderen in Vlaanderen. Slecht weer ligt mij goed in de koers, maar ik heb er een hekel aan. Ik vind dit weer heerlijk. Vorig seizoen was uitzonderlijk, maar ik hoop wel net zo goed te zijn.'

Peter Sagan zal het naar eigen zeggen gewoon weer proberen, net als in Milaan-Sanremo. 'Het is een andere race en een andere dag; laten we zien hoe ik me voel en wat ik kan doen. De finale is hetzelfde, dus ik heb niet verkend. Ik hoop eerste te worden, maar ik weet dat het moeilijk wordt. We moeten gefocust zijn en ik zal mijn best doen', zo vertelt ook hij aan Sporza.

Oliver Naesen wordt door velen genoemd als grote favoriet, maar in gesprek met Het Nieuwsblad schuift hij die rol liever opzij. 'Ik zie het zo: Ik kan winnen. Maar alleen als de anderen het verkloten. Ik sprint precies even snel als vorig jaar. Er zijn veel renners met wie ik naar de meet durf, maar in een groep met tien zal het altijd moeilijk zijn. Ik ben niet de man die twee kilometer per uur rapper is dan de rest. Sagan is intrinsiek sneller en sterker. In Sanremo reed hij ook de snelste sprint, alleen was hij te laat begonnen.'

Hij kijkt dus naar anderen, maar heeft zeker wel ambities. 'Ik kan zo’n sprint winnen als ik het slim speel. Als de rest te vroeg begint, als ik uit de wind kan komen. Het is altijd een puzzel die in elkaar moet vallen. Sanremo was net hetzelfde: ik wist voor de start dat ik een resultaat kon halen. Als er aangevallen werd op de Poggio, als de sprinters eraf gingen, als ik de juiste sprint kon rijden... Dat was ook als, als, als… Zaterdag is dat allemaal in de plooi gevallen, maar in de Vlaamse koersen moet dat ook gebeuren. En die sleutel heb ik niet zelf in handen.'

Wout van Aert heeft bij Sporza volop vertrouwen na zijn goede prestaties in de Strade Bianche en Milaan-Sanremo. 'Ik kijk er naar uit. Het is de eerste keer dat ik de E3 ga rijden, maar ik hoop de finale te rijden. Na de vorige weken moet ik de ambitie hebben om er kort bij te zitten. Het hangt van zoveel factoren af, dus ik doe liever geen gedurfde uitspraken. Koersen die ik voor het eerst rijd, gaan meestal goed.'

Michael Valgren is terug in koers naar de Tirreno en voelt zich goed. 'Het was denk ik een goede keuze om Milaan-Sanremo over te slaan en wat te gaan trainen. De trainingen verliepen goed en zo voel ik me ook. Ik heb zin in de E3, het is één van de eerste kasseienkoersen die ik twee jaar geleden reed en waar ik het goed deed. Ik heb er goede herinneringen aan, hopelijk blijft dat zo. We gaan zien wat we als ploeg kunnen doen. Het is een mooie kleine Ronde van Vlaanderen en altijd een goede voorbereiding op de echte Ronde.'

Na een sterke Tirreno en Strade Bianche hoopt Tiesj Benoot ook in de E3 voorin mee te koersen. 'Met de vorm die ik nu heb moet een podiumplek de ambitie zijn. Vorig jaar werd ik vijfde en de jaren daarvoor zat ik in de groep achter de winnaar. Ik zat er dus altijd bij, hopelijk is dat dit jaar ook zo. Het weer wordt waarschijnlijk mooi. Ik heb het liever wat slechter. Dat geeft toch een extra dimensie aan de voorjaarsklassiekers. Het parcours is echter zwaar en selectief genoeg om er een prachtige editie van te maken. Het ideale scenario is deel uitmaken van een kleine groep, aanvallen en dan dan solo aankomen in Harelbeke. Er zijn veel favorieten dus ik richt me niet specifiek op iemand. Jongens als Oliver Naesen en Wout Van Aert waren indrukwekkend tijdens Milaan-Sanremo. En de vorm van Peter Sagan is ook stijgende, dus hij zal één van de favorieten zijn.'

Hij miste de slag in Milaan-Sanremo en hoopt in de E3 zich weer te tonen. Greg Van Avermaet ontbreekt het niet aan vertrouwen: 'Ik voel me goed en ben zelfverzekerd over de vorm die ik heb na Italië. Het was frustrerend om een paar keer net niet goed genoeg te zijn dus ik ga die frustratie in de klassiekers stoppen en hopelijk terugkeren op het podium.' Naast het vormpijl is er volgens de Belg nog een belangrijke factor om te kunnen winnen. 'De sleutel naar het succes is een combinatie van vorm en gelijk. Ik weet dat ik de vorm heb dus ik kan niet wachten om aan de start te staan in eigen land.'

Samen met Luke Durbridge zou Matteo Trentin het koppel van beschermde renners vormen bij Mitchelton-Scott. Door een blessure is Durbridge er echter niet bij. 'Dat is een grote tegevenvaller voor ons. We moeten echter door en zullen het plan wat moeten aanpassen. Maar ik denk dat we nog steeds een heel goed team hebben en er klaar voor zijn. Ik ben dat in ieder geval. Deze koers is een mini Ronde van Vlaanderen dus het is goed om op deze wegen te koersen maar het gaat natuurlijk allemaal om de overwinning aan het einde van de dag. Dat staat ook boven aan de verlanglijst.'

(Foto: Strava Terpstra)