Code rood België: Gilbert ziek, maar Van Avermaet, Van Aert en Benoot ambitieus

‘Ik ben goed en voel me klaar’, zegt Greg Van Avermaet op de persconferentie, opgetekend door Het Laatste Nieuws. ‘Ik hoop natuurlijk mijn eerste Ronde te winnen, maar ik beschouw mezelf niet als de topfavoriet. Ik denk daarbij vooral aan Jungels, Stybar en Van Aert. Dat zijn voor mij de te kloppen mannen. In de finale wordt het man tegen man. Ik denk dat de tweede keer Oude Kwaremont belangrijk zal zijn.’

Ziet Van Avermaet Mathieu van der Poel als favoriet? ‘Wat Mathieu woensdag deed in Dwars door Vlaanderen was heel mooi, dat zeker. Hij was ook sterk in Wevelgem, maar de Ronde is nog iets anders. Het is een langere, zwaardere wedstrijd waarbij ervaring zeker ook van pas komt.’ Met Peter Sagan houdt Van Avermaet ook rekening. ‘Hij groeit naar zijn beste vorm toe, dat zie je wel.’

Wout van Aert is op zijn beurt ook nuchter als het over de favorietenrol gaat in Vlaanderen. Ondanks zijn goede prestaties in de afgelopen weken blijft hij met beide benen op de grond staan. 'Ik moet niet beginnen zeggen dat alleen winnen telt', citeert Het Laatste Nieuws hem bij een persconferentie. 'Ik ben alvast een pak rustiger dan vorig jaar. Toen was ik heel zenuwachtig. Het was allemaal nieuw voor mij. Nu weet ik al wat me te wachten staat. Ik voel geen extra druk, ook al noemt men mij bij de topfavorieten voor winst.'

Om mee te doen, moet Van Aert naar eigen zeggen goed met zijn krachten omspringen. Zo hoog mogelijk eindigen, dat is het doel van de ploeg. Van Aert is kopman, Mike Teunissen schaduw-kopman. 'Vorig jaar startte ik in Antwerpen om te genieten, nu wil ik in Oudenaarde resultaat halen', aldus Van Aert.

Philippe Gilbert had ook dolgraag mee gedaan om de voorste plekken, maar de Belg van Deceuninck-Quick-Step is ziek. Dat is een domper, maar volgens de routinier niet het einde van de wereld. 'Ziek zijn is niet de beste voorbereiding op een grote koers zoals de Ronde. Hoe het nu gaat met mij? Niet goed en niet slecht. Ik zal niet honderd procent zijn zondag. Maar dat is niet erg. Het is het nu zo. De Ronde van Vlaanderen is niet de laatste koers van mijn leven, er komen nog wedstrijden', vertelt hij aan Sporza.

Gilbert zal normaal gesproken rijden voor Zdenek Stybar en Bob Jungels, in wie hij veel vertrouwen heeft. 'We hebben altijd veel succes als we met zoveel kopmannen rijden. Wie de sterkste kopman zal zijn in de Ronde? Dat is moeilijk te zeggen. Stybar heeft zijn twee voorjaarskoersen vrij gemakkelijk gewonnen. Maar Jungels is ook al het hele voorjaar sterk. Het is moeilijk om te zeggen wie de sterkste is.' Naast Gilbert zijn ook grote Belgische namen Oliver Naesen en Sep Vanmarcke niet fit.

Tim Wellens keert na de Tirreno-Adriatico terug in het klassieke voorjaar, na zijn derde plaats in de Omloop Het Nieuwsblad en tiende plaats in de Strade Bianche. Hij is naar eigen zeggen fris na een periode van training en rust. 'Het kan alle kanten op in de Ronde. Het slechtste scenario is dat ik geen rol van betekenis speel, al zal dat geen drama zijn. De Ronde van Vlaanderen is niet het grootste doel voor mij. In het beste geval kan ik meedoen in de finale.'

Wellens houdt zich daarbij vast aan Wout van Aert en Mathieu van der Poel. 'Zij hebben bewezen dat het mogelijk is in een eerste deelname. Mijn beperkte kennis van het parcours en het positioneren op de juiste momenten speelt niet in mijn voordeel.'

Tiesj Benoot is een stuk duidelijker als het over zondag gaat: 'De Ronde van Vlaanderen is de mooiste wedstrijd van het voorjaar. Voor een Vlaamse jongen is dat een logische keuze. De vijfde plaats in Dwars door Vlaanderen heeft mijn goede vorm bevestigd. Ik reed met de besten mee en dat heeft me vertrouwen gegeven.'

Zondag hoopt hij het nog beter te doen. 'De renners van Deceuninck-Quick-Step en Van Aert en Van der Poel zijn mannen om op te letten. Ze hebben het al laten zien dit seizoen. Ik hoop dat de ploeg ervoor kan zorgen dat we uit de problemen blijven in de eerste 200 kilometers. Daarna willen we twee of drie mannen van voren hebben met Wellens, Jens Keukeleire en mezelf.' (foto: screenshot Sporza)