Bart Wellens moet door fusieploeg afscheid nemen van zijn geliefde cross: 'Ze hebben me geen keuze gelaten'

Sommige mensen zijn gewoon niet weg te denken in de wielersport. Na een lange loopbaan worden renners soms ploegleider, of duiken zelfs het management in. De sport zit in het DNA, zeggen ze dan. Hetzelfde kan absoluut gezegd worden over Bart Wellens en het veldrijden. Maar hij moet per 1 januari afscheid nemen van zijn geliefde cross, dankzij de fusieploeg van Lotto-Intermarché.

Bijna 20 jaar lang was Wellens een van de allerbeste crossers ter wereld. De Kempenaar werd tweemaal wereldkampioen, en was vooral in de winter van 2003/2004 niet te verslaan, met liefst 21 zeges. In totaal won hij 91 keer, en na zijn loopbaan werd hij ploegleider. Die rol vervulde de laatste tijd voor Charles Liègeois Roastery, maar vanaf 2026 heeft hij nieuwe taken: hij wordt ploegleider bij Lotto-Intermarché, en dan wel op de weg.

Hij neemt dus afscheid van de cross, en dat was onder dwang. 'Ze hebben me geen keuze gelaten', vertelt Wellens aan Het Nieuwsblad. 'Aanvankelijk werd gezegd dat de crossploeg tot het einde van het veldritseizoen zou doorgaan maar toen zijn de gesprekken in een stroomversnelling geraakt en werd beslist om ook de crossploegen al op 1 januari te fuseren. Wat ik ook wel snap. Maar dan moest ik ook lezen dat er geen plaats meer was voor mij.'

'Ik ben de afgelopen vier maanden zeven dagen op zeven met deze crossploeg bezig geweest', treurt hij. 'Ik deed alles om mijn renners het beste van het beste te geven. Ik heb Julie Brouwers gebracht naar het niveau waarop ze nu fietst en ik weet dat ze nog beter kan. Ik hoop dat de nieuwe ploegleiding evenveel uren op den brommer zal zitten of evenveel training in het veld zal geven als dat ik heb gedaan.'

Brouwers is samen met Gerben Kuypers de grote naam van Charles Liègeois. De 23-jarige crosser zal de overstap maken naar Lotto-Intermarché, maar niet in de cross: Kuypers doet dat wel. Maar in die crossploeg komt hij dus niet Wellens tegen, die zich gaat focussen op de weg. 'Elk nadeel heeft zijn voordeel', aldus Wellens. 'Normaal zie ik mijn kinderen in januari niet, nu heb ik al een aantal datums voor hen gereserveerd.'

Een nieuwe uitdaging voor Wellens, die al wel lange tijd ploegleider bij Intermarché-Wanty was - maar vooral bij de opleidingsploeg. Zijn rol wordt nu groter. 'Ik heb altijd gezegd dat ik mijn wegcarrière als ploegleider wilde uitbouwen. Die droom gaat vanaf 1 januari in vervulling. Ik ken mijn programma al tot oktober en dat is zeer uitgebreid. De rol van een ploegleider op de weg is veel ruimer dan in het veld waar ik alles al gezien heb.'

Het zal echt even wennen zijn. 'In het veld moet ik mij beperken tot wat tips - welke tubes, hoeveel druk in de banden - en zijn we met een handvol mensen onderweg. Op de weg komt er zoveel meer bij kijken: logistiek, planning opstellen, rekening houden met dertig tot veertig mensen. Als ik straks weer de Giro doe, dan moet ik presentaties maken van etappes over bergen die ik zelf nooit beklommen heb en die ik enkel van Veloviewer ken.'