Bijzondere band Van der Poel met Hulst: 'Mooiste zou zijn als hij hier in het huwelijk treedt'

Mathieu van der Poel maakt zondag in de Wereldbekercross van Hulst zijn rentree. Dat de Nederlander dit juist in de Zeeuwse Vestingstad doet, mag geen verrassing heten. Dat is ook de mening van wethouder Jean-Paul Hageman, de aanjager van het crossgebeuren in Hulst.

Hageman, die de veldrit in Hulst in 2017 voor de eerste maal organiseerde, spreekt vol trots over de primeur dat Van der Poel zijn rentree maakt in zijn wedstrijd. 'De komst van Mathieu is heel belangrijk voor ons. Mathieu en Wout van Aert hebben hier de cross gemaakt tot wat die nu is’, doelt Hageman in gesprek met In de Leiderstrui op het feit dat de veldrit in Hulst nu een Wereldbekercross is en in 2026 ook het WK zal huisvesten in de Perkpolder.

Van der Poel won de veldrit in Zeeland al vier keer en is met zijn Belgische achtergrond een welkome gast in de Vestingstad, dat zichzelf ook graag richting de Nederlanders én Belgen presenteert. ‘Dat we Mathieu hebben, vinden we fantastisch. We zullen hem ook in een warm bad ontvangen. De toeschouwers hier zijn dol op Mathieu en dat geldt niet alleen voor de Nederlanders, maar ook voor de Belgen. We leven hier op de grens en daarin komen twee werelden samen, dat matcht nu eenmaal goed. Als Hulst zijn we nu eenmaal de meest Vlaamse stad van Nederland.’

Ook op persoonlijk vlak heeft Van der Poel een mooie historie met de veldrit in Hulst. ‘Mathieu heeft de cross hier vier keer gewonnen, maar dat niet alleen. Hij rijdt hier ook graag omdat het vlak bij zijn roots is. Zijn opa en oma komen uiteindelijk uit Hoogerheide, wat hier vlakbij is. Voor hem voelt het als thuiskomen en hij wordt hier altijd warm onthaald, dat voelt hij. Dat zal nu nog meer zijn dan ooit. Of die nu eerste wordt of niet, zijn aanwezigheid hier doet ons wel wat. Hij is een voorbeeld voor velen', aldus Hageman over de polyvalente coureur van Alpecin-Deceuninck.

Ook de relatie tussen Van der Poel en zijn vriendin Roxanne Bertels heeft een kleine oorsprong in Hulst. Nadat de twee elkaar in Finland al eens ontmoetten, sloeg de vonk over na de cross in Hulst van 2018. ‘De familie van Van der Poel zat in de VIP met de familie van zijn vriendin', haalt Hageman op. 'Van het een is toen het ander gekomen, dat is voor ons een leuke bijkomstigheid. Ze zijn daarna volgens mij naar de film gegaan en ze zijn nog steeds gelukkig samen. Misschien heeft dat er ook mee te maken dat hij ons een bijzonder stadje vindt.’

‘Toen dat hier plaats vond, won hij net zijn dertigste cross van dat seizoen', blikt Hageman terug op de wonderlijke 2017/2018-winter van Van der Poel. 'Dat was heel bijzonder en dat heeft niet alleen op ons indruk gemaakt, maar ook op zijn huidige vriendin. Wat dat betreft gunnen wij hem al het geluk toe. Het mooiste zou zijn dat als hij met haar in het huwelijk treedt, dat hij dat in ons stadje Hulst zou doen', droomt de wethouder hardop.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])